Una ricerca ha analizzato i ritmi di sonno di 22.894 adulti, rilevando un'associazione tra orari di addormentamento e risveglio meno regolari e maggiore gravità di depressione, ansia e solitudine
Non è soltanto la quantità di ore trascorse a dormire a fare la differenza per la salute mentale. Anche la regolarità degli orari in cui ci si addormenta e ci si sveglia potrebbe avere un ruolo importante. Andare a letto a orari diversi ogni sera e modificare frequentemente il momento del risveglio è infatti associato a una maggiore gravità dei sintomi di depressione, ansia e solitudine, indipendentemente dalla durata media del sonno. A suggerirlo è uno studio condotto da ricercatori dell’Università della California di San Francisco e dell’Università della California di San Diego, pubblicato sulla rivista Scientific Reports. La ricerca ha coinvolto 22.894 adulti, monitorati attraverso dispositivi indossabili per diversi mesi, con l’obiettivo di comprendere se la stabilità dei ritmi sonno-veglia fosse associata agli indicatori di salute mentale. Un aspetto particolarmente interessante è che gli studiosi non si sono concentrati soltanto sulla durata o sulla qualità percepita del riposo, ma sulla regolarità quotidiana del ciclo sonno-veglia. Un parametro che potrebbe offrire nuove informazioni nella valutazione dei comportamenti associati al benessere psicologico.
Lo studio si basa sui dati del progetto TemPredict, una ricerca prospettica condotta a livello internazionale tra gennaio e novembre 2020. I partecipanti, con un’età media di 46 anni, hanno indossato un anello intelligente in grado di rilevare diversi parametri fisiologici e gli orari di inizio e fine del sonno. Il monitoraggio ha consentito di raccogliere mediamente 153,8 giorni di dati utilizzabili per ciascun partecipante, con un periodo di osservazione che in alcuni casi ha raggiunto circa sette mesi. Per valutare la regolarità del riposo, i ricercatori hanno utilizzato lo Sleep Regularity Index (SRI), un indicatore che misura quanto frequentemente una persona si trovi nello stesso stato, sonno oppure veglia, alla medesima ora in giorni consecutivi. L’indice varia generalmente da zero a 100: valori più elevati indicano una maggiore regolarità dei ritmi, mentre punteggi più bassi segnalano una maggiore variabilità degli orari di sonno e veglia. La salute mentale è stata valutata attraverso questionari periodici che misuravano la gravità dei sintomi depressivi e ansiosi, mentre la solitudine è stata analizzata mediante una scala specifica.
I risultati mostrano un’associazione progressiva tra la minore regolarità del sonno e la gravità dei sintomi depressivi. Tra i partecipanti senza sintomi significativi, l’indice medio di regolarità del sonno era pari a 83,74. Il valore scendeva a 74,93 nelle persone con sintomi depressivi gravi. Una differenza significativa è emersa anche per l’ansia: l’indice medio era di 83,67 tra le persone con livelli di sintomi entro i limiti normali e scendeva a 78,94 nei partecipanti con sintomi gravi. Anche la solitudine risultava associata a una minore regolarità del riposo. In questo caso, il punteggio medio SRI era pari a 83,75 nelle persone con livelli normali di solitudine e a 81,79 in quelle con livelli elevati. Il dato più rilevante riguarda la progressione osservata per depressione e ansia: all’aumentare della gravità dei sintomi corrispondeva una progressiva riduzione dell’indice di regolarità del sonno.
Uno degli aspetti centrali della ricerca è che l’associazione tra regolarità del sonno e salute mentale è stata osservata anche dopo aver tenuto conto di alcune variabili, tra cui età, sesso biologico e durata media del riposo. I ricercatori hanno utilizzato modelli statistici per valutare le probabilità di appartenere a categorie di maggiore gravità dei sintomi in relazione alle variazioni dell’indice SRI. In particolare, una diminuzione di cinque punti dell’indice era associata a maggiori probabilità di presentare sintomi depressivi e ansiosi più gravi. Le associazioni risultavano generalmente più evidenti quando il calcolo veniva effettuato utilizzando tutti i giorni di monitoraggio disponibili, anziché una singola settimana. Questo elemento suggerisce che osservare i ritmi del sonno per periodi prolungati possa restituire informazioni più solide rispetto a una rilevazione limitata a pochi giorni.
Per comprendere il possibile legame tra regolarità del sonno e salute mentale, gli autori richiamano il ruolo dei ritmi circadiani, i meccanismi biologici che regolano l’alternanza tra sonno e veglia e coordinano numerose funzioni dell’organismo. Orari molto variabili potrebbero indebolire l’allineamento circadiano, influenzando anche l’esposizione agli stimoli ambientali, come la luce, e la regolarità di altre abitudini quotidiane, tra cui alimentazione, attività fisica e socializzazione. Un possibile collegamento riguarda anche i processi infiammatori: secondo le ipotesi discusse dagli autori, il disallineamento circadiano potrebbe favorire un aumento della segnalazione pro-infiammatoria, a sua volta associata alla depressione e ad altri disturbi neuropsichiatrici. La relazione, tuttavia, potrebbe funzionare anche nella direzione opposta. Ansia, rimuginazione e difficoltà nella regolazione emotiva possono interferire con l’addormentamento e il risveglio, contribuendo a rendere meno regolari gli orari del riposo.
Un altro elemento di interesse riguarda l’impiego delle tecnologie indossabili. L’utilizzo di dispositivi disponibili in commercio potrebbe consentire di osservare i comportamenti legati al sonno nella vita quotidiana, senza ricorrere necessariamente a valutazioni effettuate esclusivamente in laboratorio. Secondo gli autori, questi strumenti potrebbero contribuire a individuare precocemente comportamenti associati a un maggiore rischio di sintomi psicologici e, attraverso applicazioni dedicate, fornire indicazioni personalizzate per rendere più regolari gli orari di addormentamento e risveglio. Tra le strategie comportamentali già utilizzate nella medicina del sonno rientrano il mantenimento di un orario costante per il risveglio e l’adozione di routine serali che favoriscano il riposo.
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