Uno studio su oltre 4.500 anziani rileva una maggiore sopravvivenza nelle persone con un peso corporeo più elevato al momento della diagnosi. Il ruolo delle riserve energetiche e della nutrizione.
Le persone in sovrappeso o obese al momento della diagnosi di demenza presentano un rischio di morte inferiore fino al 27% rispetto a quelle normopeso. È quanto emerge da uno studio condotto dai ricercatori della Columbia University Mailman School of Public Health e della NYU School of Global Public Health, pubblicato sul Journal of Alzheimer’s Disease. La ricerca ha analizzato 4.523 persone che hanno sviluppato demenza nell’arco di 24 anni, utilizzando i dati dello Health and Retirement Study, progetto statunitense che monitora la salute degli adulti dai 51 anni in su. I risultati mostrano che il sovrappeso è associato a una riduzione della mortalità del 16%, mentre per l’obesità di classe 1 il dato raggiunge il 27%. Anche nelle forme più gravi di obesità la mortalità risulta inferiore del 22%. Un’associazione apparentemente paradossale, considerando che l’obesità è un noto fattore di rischio per numerose patologie e per lo sviluppo della demenza.
Le differenze nella sopravvivenza sono state rilevate confrontando le persone normopeso con quelle appartenenti alle diverse categorie di indice di massa corporea (BMI). In particolare, il sovrappeso, definito da un BMI compreso tra 25 e 29,9, è risultato associato a un rischio di morte inferiore del 16%. Per l’obesità di classe 1, con BMI tra 30 e 34,9, la riduzione è stata del 27%, mentre per le classi 2 e 3, caratterizzate da un BMI pari o superiore a 35, il dato si è attestato al 22%.
Le associazioni sono rimaste significative anche dopo aver considerato diversi fattori, tra cui il fumo, le patologie preesistenti e le caratteristiche demografiche dei partecipanti.
I risultati confermano alcune osservazioni già emerse in precedenti ricerche: se l’obesità in età adulta aumenta la probabilità di sviluppare demenza in età avanzata, dopo la comparsa della malattia la relazione tra peso corporeo e sopravvivenza potrebbe assumere una direzione diversa.
“Poiché questo risultato è in qualche modo controintuitivo, è importante chiedersi se non si tratti semplicemente di un artefatto dovuto a un bias. Le nostre analisi suggeriscono che le principali fonti di bias che abbiamo esaminato non spiegano il vantaggio in termini di sopravvivenza associato a un peso maggiore”, ha affermato Yuan Zhang, professore assistente di Scienze Sociomediche presso la Columbia Mailman School of Public Health e autore corrispondente dello studio.
I ricercatori precisano tuttavia che questi dati non dimostrano che aumentare di peso migliori la sopravvivenza.
Per approfondire il rapporto tra peso corporeo e mortalità, il gruppo di ricerca ha utilizzato i dati raccolti tra il 1998 e il 2022 nell’ambito dello Health and Retirement Study. L’analisi ha riguardato 4.523 partecipanti che non presentavano demenza all’inizio del monitoraggio, ma che hanno successivamente sviluppato la patologia. La durata dell’osservazione ha consentito di ricostruire l’andamento del peso negli anni precedenti alla diagnosi e di valutare la sopravvivenza successiva.
Uno dei principali elementi considerati è stata la possibile perdita di peso che precede la comparsa clinica della demenza. Una precedente ricerca degli stessi Zhang e Chang aveva evidenziato che il calo ponderale può iniziare anche dieci anni prima della diagnosi, diventando progressivamente più marcato con l’avanzare della malattia.
Di conseguenza, alcune persone classificate come normopeso al momento della diagnosi potrebbero aver avuto in precedenza un peso maggiore ed essere dimagrite proprio a causa dei cambiamenti associati alla demenza. Questo fenomeno potrebbe far apparire più favorevole la condizione di chi conserva un peso elevato.
Il team ha inoltre valutato il cosiddetto bias di sopravvivenza: le persone obese presentano una maggiore probabilità di morire per alcune patologie prima di raggiungere l’età in cui si manifesta comunemente la demenza. Chi arriva alla diagnosi potrebbe quindi rappresentare un gruppo selezionato di individui con caratteristiche di salute differenti. Le analisi aggiuntive hanno indicato che i bias esaminati difficilmente spiegano da soli l’associazione osservata.
Una possibile spiegazione del vantaggio di sopravvivenza riguarda le riserve energetiche e la massa muscolare. Le persone con una maggiore quantità di tessuto adiposo o muscolare potrebbero disporre di risorse più ampie per affrontare il deterioramento fisico e gli episodi di malnutrizione che possono accompagnare la demenza.
La malattia, infatti, può compromettere progressivamente l’alimentazione attraverso diversi meccanismi. Le alterazioni del sistema nervoso centrale possono ridurre l’appetito e l’iniziativa necessaria per mangiare. In alcuni pazienti aumenta inoltre il dispendio energetico, mentre il declino delle capacità cognitive e motorie può rendere sempre più difficile alimentarsi autonomamente. Nel tempo, queste condizioni possono favorire perdita di peso, atrofia muscolare e peggioramento dello stato generale di salute.
“L’alimentazione può essere un grosso problema per le persone con demenza”, ha affermato Virginia Chang, professoressa associata di Scienze Sociali e Comportamentali presso la NYU School of Global Public Health e prima autrice dello studio. “Possono soffrire di deperimento e incapacità di mangiare, a causa di alterazioni del sistema nervoso centrale, che portano a perdita di appetito e iniziativa, aumento del dispendio energetico e difficoltà nell’alimentazione”.
Disporre di maggiori riserve energetiche potrebbe quindi aiutare a fronteggiare le conseguenze nutrizionali e fisiche della malattia. Si tratta, tuttavia, di un’ipotesi biologica che lo studio non ha dimostrato direttamente.
Gli autori sottolineano che i risultati non devono essere interpretati come un invito per i pazienti con demenza ad aumentare di peso o a raggiungere condizioni di sovrappeso e obesità. “Questo non significa che i pazienti affetti da demenza debbano cercare di diventare sovrappeso o obesi, poiché il nostro studio non è stato progettato per verificare tale ipotesi. Tuttavia, i nostri risultati suggeriscono che lo stato ponderale potrebbe rappresentare un utile indicatore prognostico per la sopravvivenza al momento della diagnosi di demenza. Inoltre, supportano l’idea che la nutrizione sia un fattore chiave per la salute e la sopravvivenza delle persone affette da demenza”, ha spiegato Chang.
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