Un’analisi dei campioni genetici prelevati dal mercato di Huanan a Wuhan, in Cina, ha individuato una rosa di animali selvatici venduti che con maggiore probabilità sono stati la fonte del virus che ha scatenato la pandemia Covid-19. Mentre si pensa che i pipistrelli siano stati i portatori originali del virus Sars-CoV-2, in precedenza è stato ipotizzato che una specie selvatica intermedia si sia infettata e l’abbia portata al mercato, dove è iniziato un focolaio tra gli esseri umani. Le bancarelle vendevano animali vivi e frutti di mare. Un’ipotesi alternativa è che il virus sia fuoriuscito dall’Istituto di virologia di Wuhan, dove si sapeva che il personale stava studiando i coronavirus dei pipistrelli, ma non il Sars-CoV-2. Tuttavia, un nuovo studio condotto da un team internazionale, pubblicato sulla rivista Cell, conclude che è più probabile che il virus sia emerso da animali selvatici venduti al mercato e non da una fuga di laboratorio.
I ricercatori hanno rianalizzato i dati di 800 campioni raccolti al mercato di Huanan dal Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie a partire dal primo gennaio 2020 e hanno anche studiato i genomi virali dei primi casi di Covid-19. Ed Holmes, membro del team dell’Università di Sydney, afferma che i ricercatori cinesi hanno tamponato superfici, congelatori, scarichi e gabbie per verificare la presenza di Sars-CoV-2. “Abbiamo analizzato questi dati per determinare quali specie erano presenti e dove sono state trovate sul mercato, in particolare in relazione al luogo in cui è stato trovato il Sars-CoV-2”, afferma Holmes. Contrariamente ad alcune dichiarazioni rilasciate dagli investigatori cinesi, il team ha trovato prove di una varietà di animali selvatici venduti al mercato che avrebbero potuto essere ospiti intermedi del virus, tra cui i comuni cani procione (Nyctereutes procyonoides), le civette delle palme mascherate (Paguma larvata) e i ratti canuti del bambù (Rhizomys pruinosus).
È importante notare che tracce di questi animali sono state trovate esattamente nelle stesse bancarelle del Sars-CoV-2, afferma Holmes. “Questo suggerisce, ma non dimostra, che gli animali fossero infetti. Quindi, è molto probabile che il Sars-CoV-2 sia emerso in un mercato di animali vivi. Tutti i dati scientifici puntano in una sola direzione: l’origine zoonotica naturale del Sars-CoV-2 nel mercato di Huanan, a Wuhan”, aggiunge. Gli studi genetici del virus nei primi casi di Covid-19 hanno rivelato che poche persone, se non nessuna, erano state infettate prima dello scoppio del mercato, riferisce il team. Tuttavia, non si poteva escludere la possibilità che il virus fosse stato portato sul mercato da una persona infetta che maneggiava animali.
Zach Hensel, membro del team presso la NOVA University di Lisbona, in Portogallo, afferma che lo studio evidenzia i rischi prevenibili posti dall’interfaccia uomo-fauna selvatica nel mercato di Huanan e la necessità di mitigare tali rischi in luoghi simili. “Sebbene gli esseri umani fossero, ovviamente, ovunque nel mercato di Huanan e i mammiferi vivi fossero concentrati in un piccolo numero di bancarelle, i virus umani, diversi dalla Sars2, erano rari e diversi virus animali erano piuttosto abbondanti”, afferma Hensel. “Tra questi rientravano un virus influenzale con potenziale di diffusione zoonotica e un virus animale strettamente correlato ad altri che avevano causato devastanti epidemie negli animali”, aggiunge. Hensel sostiene che i semplici dispositivi di protezione individuale raccomandati per tali contesti prima dello scoppio del Covid-19 avrebbero potuto prevenire l’intera pandemia.
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