Il delirio è associato a un rischio di sviluppare demenza 5,39 volte superiore e a una probabilità di lieve deterioramento cognitivo più alta di 3,67 volte.
Un episodio di confusione improvvisa durante o poco dopo un ricovero ospedaliero potrebbe essere associato a un rischio significativamente maggiore di sviluppare demenza negli anni successivi. È quanto emerge da uno studio pubblicato su JAMA Neurology, che ha seguito 3.501 anziani del Mayo Clinic Study of Aging (MCSA), tutti con almeno un ricovero tra il 2004 e il 2023 e senza una diagnosi di demenza prima dell’ospedalizzazione. I ricercatori hanno monitorato le loro capacità cognitive per una media di 7,2 anni, attraverso valutazioni cliniche e test di memoria e pensiero effettuati ogni 15 mesi. I risultati indicano che chi ha manifestato un episodio di delirio presentava un rischio di sviluppare demenza 5,39 volte superiore rispetto a chi non aveva sperimentato questa condizione. Anche il rischio di lieve deterioramento cognitivo (MCI) risultava più elevato, con un incremento di 3,67 volte. Lo studio evidenzia inoltre una maggiore velocità di declino delle capacità cognitive, suggerendo che le conseguenze del delirio possano protrarsi ben oltre la dimissione.
Il delirio è una condizione caratterizzata da un’alterazione acuta dell’attenzione, della consapevolezza e delle capacità cognitive. Può manifestarsi attraverso disorientamento, difficoltà a comprendere ciò che accade e perdita di lucidità mentale. L’esordio è generalmente improvviso, ma i sintomi possono anche comparire in modo intermittente e variare d’intensità nel corso della giornata.
Si tratta di un problema relativamente frequente nella popolazione ospedalizzata anziana: può interessare fino al 30% dei pazienti anziani ricoverati e raggiungere l’80% tra quelli ricoverati in terapia intensiva. Tra i possibili fattori scatenanti figurano infezioni, interventi chirurgici e l’assunzione di alcuni farmaci. La comparsa del delirio è quindi spesso legata a una condizione di stress acuto per l’organismo, che può compromettere temporaneamente il funzionamento cerebrale.
Le conseguenze, tuttavia, potrebbero non esaurirsi con la risoluzione dell’episodio. Ricerche precedenti avevano già suggerito un’associazione tra delirio, aumento del rischio di demenza e accelerazione del declino cognitivo. Rimaneva però difficile stabilire quanto del deterioramento osservato fosse effettivamente successivo all’episodio e quanto fosse invece già presente prima del ricovero. Il nuovo studio ha cercato di affrontare proprio questo limite, utilizzando valutazioni cognitive effettuate sui partecipanti prima dell’ospedalizzazione e ripetute nel tempo.
Uno degli elementi distintivi della ricerca riguarda la disponibilità di misurazioni oggettive delle capacità cognitive precedenti al ricovero. In molti studi precedenti, infatti, i ricercatori dovevano ricostruire le condizioni cognitive iniziali attraverso i ricordi dei pazienti, le testimonianze dei familiari o le informazioni riportate nelle cartelle cliniche. Questo approccio poteva introdurre un bias di richiamo e rendere meno precisa la valutazione dei cambiamenti intervenuti dopo il delirio.
I partecipanti al Mayo Clinic Study of Aging venivano invece sottoposti a valutazioni cliniche in presenza ogni 15 mesi, consentendo di confrontare i risultati dei test precedenti con quelli successivi al ricovero. Neurologi e neuropsicologi hanno valutato nel corso del follow-up l’eventuale comparsa di lieve deterioramento cognitivo e demenza.
L’analisi ha confermato che il delirio era associato a un rischio 3,67 volte maggiore di sviluppare MCI e a una progressione più rapida delle difficoltà cognitive. In particolare, nell’arco di cinque anni, i punteggi dei test di memoria e pensiero hanno registrato una variazione media di -2,28 punti nei pazienti che avevano manifestato delirio, contro -0,43 punti in quelli che non lo avevano sperimentato. L’associazione è rimasta evidente anche considerando fattori genetici e demografici, rafforzando l’ipotesi che il delirio rappresenti un importante indicatore di vulnerabilità cognitiva.
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