I ricercatori hanno analizzato la presenza di anticorpi contro 14 agenti infettivi in un gruppo di persone seguite per diversi decenni. Non sono emerse associazioni significative
Le infezioni comuni possono avere un ruolo nello sviluppo della malattia di Alzheimer? È una delle domande a cui la ricerca scientifica sta cercando di rispondere, indagando il possibile rapporto tra agenti infettivi, sistema immunitario e neurodegenerazione. Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Neurology prova a fare chiarezza, analizzando il legame tra 14 diversi patogeni e alcuni indicatori biologici della malattia. La ricerca, intitolata “Associations of Antibodies Against Several Infections With Alzheimer Disease Neuropathology: A Prospective Cohort Study Analysis“, è stata pubblicata online il 16 ottobre 2026 e ha utilizzato i dati di una coorte britannica composta da persone nate nel 1946 e seguite nel corso della loro vita. Il risultato principale ridimensiona l’ipotesi di un legame generalizzato tra infezioni e Alzheimer: non sono state individuate associazioni significative tra la maggior parte degli agenti infettivi esaminati e i principali indicatori biologici della malattia. Alcuni segnali, tuttavia, suggeriscono che il rapporto tra infezioni e neurodegenerazione potrebbe essere più complesso e merita ulteriori indagini.
I ricercatori hanno misurato, quando i partecipanti avevano tra 60 e 64 anni, gli anticorpi contro 14 diversi agenti infettivi. Gli anticorpi sono proteine prodotte dal sistema immunitario per riconoscere e contrastare virus, batteri e altri microrganismi. La loro presenza può indicare che una persona è entrata in contatto con un determinato agente infettivo. Qualche anno dopo, tra i 69 e i 71 anni, i partecipanti sono stati sottoposti a ulteriori valutazioni per verificare la presenza di due elementi associati all’Alzheimer: la proteina tau, misurata attraverso un esame del sangue, e gli accumuli di beta-amiloide nel cervello, individuati con una PET, un esame di diagnostica per immagini. In particolare, i ricercatori hanno osservato la presenza di alterazioni della proteina tau e di depositi di beta-amiloide, due caratteristiche biologiche che possono comparire nel cervello delle persone con Alzheimer. L’analisi ha coinvolto 1.356 persone per la valutazione della proteina tau e 424 per quella della beta-amiloide. Tra queste ultime, il 28,3% presentava accumuli della proteina nel cervello.
Dall’analisi dei dati non è emersa una relazione statisticamente significativa tra gli anticorpi contro i patogeni esaminati e i principali indicatori biologici dell’Alzheimer. In sostanza, aver contratto una delle infezioni considerate nello studio non risultava associato, in modo significativo, a una maggiore presenza delle alterazioni cerebrali caratteristiche della malattia. Un risultato inatteso ha riguardato il virus herpes simplex di tipo 2 (HSV-2). Le persone che presentavano anticorpi contro questo virus mostravano livelli più bassi della proteina tau in una specifica fascia dei valori osservati. Si tratta, tuttavia, di un’associazione che non permette di attribuire al virus un effetto protettivo contro l’Alzheimer.
Alcuni segnali sono emersi dall’analisi del virus di Epstein-Barr (EBV), molto diffuso nella popolazione, e di Toxoplasma gondii, un parassita responsabile della toxoplasmosi. Le persone che presentavano anticorpi contro questi agenti sembravano avere una maggiore probabilità di mostrare accumuli di beta-amiloide nel cervello. Per il virus di Epstein-Barr la probabilità stimata era quasi tre volte superiore, mentre per Toxoplasma gondii risultava aumentata di circa il 69%. Questi dati, però, devono essere interpretati con cautela. Le differenze osservate non hanno raggiunto la significatività statistica e non dimostrano che le infezioni possano favorire lo sviluppo dell’Alzheimer. I ricercatori hanno inoltre individuato possibili differenze nei risultati in relazione ad alcune caratteristiche individuali, tra cui la presenza di una variante genetica chiamata APOE e4, associata a una maggiore predisposizione all’Alzheimer, e il livello di istruzione. Anche questi aspetti dovranno essere verificati attraverso nuove ricerche.
Lo studio si inserisce in un filone di ricerca che indaga il possibile ruolo delle infezioni nei processi neurodegenerativi. Una delle ipotesi scientifiche è che la beta-amiloide, oltre a essere una proteina che si accumula nel cervello delle persone con Alzheimer, possa avere anche una funzione di difesa contro alcuni agenti infettivi. In presenza di un’infezione, il cervello potrebbe quindi attivare meccanismi di risposta che favoriscono l’accumulo di questa proteina. È un’ipotesi ancora oggetto di studio, che potrebbe contribuire a spiegare le possibili interazioni tra sistema immunitario e malattie neurodegenerative. La ricerca non conferma, tuttavia, che le infezioni comuni siano associate alle principali alterazioni biologiche dell’Alzheimer. I risultati suggeriscono piuttosto che il rapporto tra esposizione agli agenti infettivi, caratteristiche genetiche e risposta immunitaria sia complesso e non possa essere ricondotto a un unico meccanismo. Saranno necessari ulteriori studi per comprendere se e in quali circostanze alcune infezioni possano contribuire ai processi che portano alla neurodegenerazione.
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