Uno studio longitudinale pubblicato su PNAS ha analizzato i cambiamenti epigenetici in 1.028 bambini, adolescenti e adulti, confrontando campioni biologici raccolti prima della pandemia e durante il 2021
La pandemia di Covid-19 potrebbe aver lasciato tracce nell’organismo che vanno oltre le conseguenze dell’infezione virale. Non soltanto ansia, isolamento sociale e disagio psicologico, ma anche cambiamenti biologici misurabili, capaci di interessare i meccanismi dell’invecchiamento. A suggerirlo è uno studio longitudinale pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), che ha seguito 1.028 persone, tra bambini, adolescenti e adulti, confrontando campioni di saliva raccolti prima della pandemia e durante il 2021. I risultati mostrano un aumento significativo dell’invecchiamento epigenetico e del ritmo di invecchiamento biologico. Un dato particolarmente significativo riguarda gli adolescenti: in questa fascia d’età, una maggiore percezione del peso della pandemia è risultata associata a un’accelerazione più marcata dei processi biologici legati all’invecchiamento. La separazione dalle persone importanti, la riduzione delle occasioni di socialità e le limitazioni dei diritti civili sembrano aver rappresentato fattori di particolare vulnerabilità. La ricerca, dal titolo “Epigenetic aging during the COVID-19 pandemic: A prospective longitudinal study with prepandemic baseline data in children, adolescents, and adults”, è stata condotta da un gruppo internazionale di ricercatori coordinato da Alicia M. Schowe, Darina Czamara ed Elisabeth B. Binder. Il lavoro ha utilizzato i dati del progetto tedesco TwinLife Epigenetic Change Satellite (TECS), una delle poche indagini prospettiche che dispone di misurazioni biologiche ripetute sugli stessi individui, prima e durante una crisi sanitaria di portata globale.
Per comprendere i risultati occorre distinguere tra età anagrafica ed età biologica. La prima indica il tempo trascorso dalla nascita, mentre la seconda riflette i cambiamenti molecolari, cellulari e fisiologici che si accumulano nell’organismo e che possono procedere a velocità differenti da una persona all’altra. Negli ultimi anni, gli orologi epigenetici si sono affermati come strumenti promettenti per misurare questi processi. Si basano sull’analisi della metilazione del DNA, un meccanismo che contribuisce alla regolazione dell’espressione genica senza modificare la sequenza del DNA. Attraverso specifici modelli matematici, è possibile stimare l’età biologica e il ritmo con cui l’organismo invecchia. Un’accelerazione dell’età epigenetica, quando questa risulta superiore a quella anagrafica, è stata associata in precedenti studi a una maggiore vulnerabilità alle malattie legate all’invecchiamento, a condizioni di salute fisica peggiori e a un aumento della mortalità. Nel nuovo studio i ricercatori hanno utilizzato quattro diversi orologi epigenetici: Horvath, PedBE, GrimAge2 e DunedinPACE. Quest’ultimo, in particolare, consente di stimare la velocità con cui si sviluppano i processi biologici associati all’invecchiamento.
Il campione comprendeva 359 bambini, con un’età media di 9,5 anni, 385 adolescenti, con un’età media di 15,5 anni, e 284 adulti, con un’età media di 24,3 anni. I ricercatori hanno analizzato campioni di saliva raccolti prima dell’introduzione delle prime misure di contenimento in Germania, nel marzo 2020, e successivamente tra settembre 2021 e maggio 2022. Attraverso l’analisi del DNA salivare è stato possibile confrontare i cambiamenti nella metilazione del DNA e stimare l’evoluzione dell’età epigenetica nei singoli partecipanti. Accanto alle misurazioni biologiche, lo studio ha preso in considerazione diversi indicatori legati alla pandemia. Tra questi, il numero di contagi registrati nelle aree di residenza, la rigidità delle misure restrittive, la percezione soggettiva della minaccia rappresentata dal virus e il peso delle limitazioni sulla vita quotidiana. Sono stati inoltre valutati fattori individuali potenzialmente associati alla vulnerabilità allo stress, come condizioni socioeconomiche, salute fisica, indice di massa corporea, esposizione al fumo, sintomi ansiosi e depressivi e caratteristiche dell’ambiente familiare.
Le analisi condotte separatamente per fascia d’età hanno evidenziato alcune differenze. Nei bambini, l’incremento significativo ha riguardato soprattutto l’orologio PedBE, sviluppato specificamente per valutare l’invecchiamento epigenetico nelle età pediatriche. Negli adolescenti e negli adulti sono emersi aumenti più coerenti anche attraverso gli altri strumenti di misurazione. Un risultato che, secondo gli autori, suggerisce come l’esposizione a condizioni di stress prolungato possa accompagnarsi a modificazioni biologiche misurabili, anche se non è possibile attribuire automaticamente tali cambiamenti alla sola pandemia.
È proprio nella fascia adolescenziale che emerge uno degli aspetti più interessanti della ricerca. Una maggiore percezione del peso della pandemia è risultata associata a un incremento più marcato del ritmo di invecchiamento biologico. Tra gli elementi maggiormente associati ai cambiamenti figurano la separazione dalle persone importanti, la riduzione delle interazioni sociali e delle attività ricreative e le limitazioni delle libertà individuali. La media e la tarda adolescenza potrebbero quindi rappresentare una fase particolarmente sensibile alle conseguenze biologiche dello stress psicosociale. In questo periodo dello sviluppo, la costruzione delle relazioni tra pari, la possibilità di svolgere attività fisica e la progressiva conquista dell’autonomia personale assumono un ruolo importante. Le restrizioni che hanno inciso su questi aspetti potrebbero aver contribuito al carico complessivo sperimentato dai più giovani. Non sono invece emerse associazioni statisticamente significative tra i fattori di stress pandemico e i cambiamenti epigenetici nei bambini e negli adulti.
Un altro elemento rilevante riguarda il peso delle condizioni individuali precedenti alla pandemia. La salute fisica e lo status socioeconomico familiare sono risultati associati ai cambiamenti dell’invecchiamento epigenetico. In particolare, un indice di massa corporea più elevato, una maggiore esposizione al fumo stimata attraverso la metilazione del DNA e uno status socioeconomico più basso sono risultati collegati a un incremento più marcato di alcuni indicatori biologici dell’invecchiamento. Questi risultati suggeriscono che le conseguenze di una crisi sanitaria non si distribuiscono necessariamente in modo uniforme nella popolazione. Le condizioni di partenza, la salute fisica, il contesto familiare e le risorse socioeconomiche possono contribuire a determinare una diversa vulnerabilità individuale. Interessante anche il dato relativo alla percezione soggettiva della pandemia: ansia e senso di minaccia risultavano più strettamente associati a condizioni preesistenti di salute mentale e svantaggio socioeconomico che agli indicatori oggettivi, come il numero di contagi o la rigidità delle restrizioni.
Gli stessi ricercatori invitano alla cautela nell’interpretazione dei risultati. Lo studio documenta un’associazione tra il periodo pandemico e l’aumento di alcuni indicatori di invecchiamento epigenetico, ma non dimostra che le restrizioni o lo stress causato dalla pandemia siano stati direttamente responsabili di queste modificazioni. Non è possibile escludere il contributo di altri cambiamenti intervenuti nello stesso periodo, compresi quelli relativi agli stili di vita, all’attività fisica, all’alimentazione e alle condizioni di salute. Inoltre, il campione era composto prevalentemente da persone giovani e in buona salute, limitando la possibilità di estendere i risultati ad altre fasce della popolazione. Un ulteriore limite è rappresentato dalla disponibilità di sole due misurazioni biologiche per ciascun partecipante. Saranno quindi necessari ulteriori studi longitudinali per comprendere se le modificazioni osservate siano persistenti e se possano effettivamente predire un maggiore rischio di sviluppare patologie negli anni successivi. La ricerca apre comunque una prospettiva importante per la salute pubblica: le grandi crisi sociali e sanitarie possono lasciare conseguenze che non si esauriscono con la fine dell’emergenza. Comprendere come stress, condizioni socioeconomiche e salute fisica interagiscano con i processi biologici dell’invecchiamento potrebbe aiutare a individuare precocemente le persone più vulnerabili e a progettare interventi di prevenzione capaci di proteggere soprattutto le fasce d’età più sensibili.
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