Nei bambini con una storia materna di depressione, l’aumento dei sintomi si associa a maggiore attenzione alla tristezza. Negli altri diminuisce invece l’attenzione verso i volti felici.
Lo sguardo dei bambini non reagisce allo stesso modo alla comparsa dei sintomi depressivi. Un nuovo studio longitudinale mostra infatti che l’evoluzione dell’attenzione verso le espressioni emotive segue percorsi differenti a seconda della storia familiare di depressione. Nei bambini con una madre che ha avuto un disturbo depressivo maggiore, l’aumento dei sintomi è risultato associato a una maggiore attenzione verso i volti tristi. Nei bambini senza questa vulnerabilità familiare, invece, la crescita della sintomatologia si accompagnava a una minore attenzione verso le espressioni felici. Il lavoro, pubblicato sul Journal of Psychopathology and Clinical Science, è stato realizzato dai ricercatori della Binghamton University.
L’interesse dei ricercatori non era limitato alla semplice associazione tra depressione e attenzione alle emozioni. Lo studio nasce infatti dalla necessità di capire come questi due elementi possano modificarsi parallelamente durante l’infanzia. Le precedenti ricerche avevano già collegato i sintomi depressivi alla tendenza a rivolgere maggiormente l’attenzione verso gli stimoli tristi, ma avevano fornito soprattutto fotografie statiche del fenomeno.
Per superare questo limite, il gruppo di ricerca ha seguito i bambini longitudinalmente, verificando a intervalli regolari sia l’andamento dei sintomi sia quello dei cosiddetti bias attentivi. Durante le valutazioni, i partecipanti vedevano sullo schermo coppie di volti: uno neutro e uno con un’espressione felice, triste oppure arrabbiata. L’eye tracking permetteva di registrare in modo oggettivo la direzione dello sguardo e il tempo trascorso davanti ai diversi stimoli. In questo modo è stato possibile osservare se i cambiamenti nell’attenzione accompagnassero quelli della sintomatologia e se il percorso fosse differente in presenza di una maggiore vulnerabilità familiare.
La distinzione più evidente è emersa proprio considerando la presenza o meno di una storia materna di disturbo depressivo maggiore. Nei bambini le cui madri avevano avuto una depressione, l’incremento dei sintomi depressivi durante il periodo di osservazione era accompagnato da un aumento dell’attenzione rivolta ai volti tristi. Lo sguardo tendeva quindi a rimanere maggiormente orientato verso gli stimoli associati alla tristezza man mano che aumentavano le manifestazioni depressive.
Questo risultato può essere letto alla luce della maggiore vulnerabilità familiare già presente in questi bambini. Gli autori ipotizzano che le esperienze emotive quotidiane possano avere un ruolo: chi cresce con una madre che ha sofferto di depressione potrebbe incontrare più frequentemente segnali facciali riconducibili alla tristezza. Quando compaiono sintomi depressivi, tali stimoli potrebbero assumere una rilevanza ancora maggiore e risultare più difficili da ignorare.
Il dato, tuttavia, non stabilisce un rapporto causale secondo cui prestare maggiore attenzione alla tristezza provocherebbe la depressione. Mostra piuttosto che sintomi depressivi e modalità di orientamento dell’attenzione possono essere collegati in modo dinamico e che questo rapporto appare condizionato dalla storia familiare.
Nei bambini le cui madri non avevano una storia di disturbo depressivo maggiore, il cambiamento osservato aveva caratteristiche diverse. L’aumento dei sintomi non risultava associato a una maggiore attenzione verso i volti tristi. Era invece la risposta alle espressioni felici a modificarsi: con la crescita della sintomatologia, i bambini tendevano a dedicare meno tempo agli stimoli che comunicavano felicità.
La differenza tra i due gruppi suggerisce quindi che l’evoluzione dei sintomi depressivi non sia necessariamente accompagnata da un unico schema attentivo. In una parte dei bambini può diventare più persistente l’orientamento verso segnali emotivi negativi, mentre in altri può ridursi la capacità di mantenere l’attenzione su quelli positivi. Per gli autori, la diminuzione dell’interesse verso i volti felici potrebbe rappresentare la perdita progressiva di una caratteristica potenzialmente protettiva. L’orientamento verso gli stimoli positivi è infatti considerato importante nei processi di regolazione emotiva. Se questa attenzione si riduce parallelamente alla crescita dei sintomi, il cambiamento potrebbe accompagnare l’evoluzione della depressione durante l’infanzia.
L’interesse del lavoro non riguarda soltanto ciò che accade durante i due anni di osservazione, ma anche ciò che potrebbe emergere successivamente. I ricercatori stanno infatti continuando a seguire i partecipanti durante l’adolescenza, una fase dello sviluppo nella quale i disturbi depressivi possono manifestarsi con maggiore frequenza.
Il monitoraggio permetterà di verificare se i diversi pattern attentivi osservati nell’infanzia siano successivamente associati alla comparsa di una diagnosi di depressione. L’obiettivo è comprendere meglio la relazione tra vulnerabilità familiare, cambiamenti dei sintomi ed elaborazione degli stimoli emotivi, senza considerare nessuno di questi elementi come un indicatore diagnostico isolato.
Lo studio offre quindi una prospettiva sul modo in cui alcuni processi attentivi possono cambiare mentre la sintomatologia depressiva evolve. Il fatto che i cambiamenti siano differenti nei bambini con e senza una storia materna di depressione indica inoltre che il contesto di vulnerabilità potrebbe essere importante per interpretare questi segnali durante le prime fasi dello sviluppo.
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