I pazienti che consumano il dolcificante artificiale sucralosio hanno meno probabilità di rispondere all’immunoterapia contro il cancro. Questo significa che il sucralosio potrebbe attenuare gli effetti del trattamento. A scoprirlo è uno studio dell’Università di Pittsburgh in Pennsylvania, pubblicato sulla rivista Cancer Discovery. L’immunoterapia aiuta il sistema immunitario a individuare e distruggere le cellule tumorali. Si è dimostrata molto efficace per il trattamento di numerosi tumori. “Quando funziona, funziona molto bene”, afferma Abigail Overacre-Delgoffe dell’Università di Pittsburgh in Pennsylvania. “I pazienti possono guarire dalla malattia e continuare a vivere per anni e anni”, aggiunge.
“Purtroppo, l’immunoterapia non funziona per tutti i pazienti e, in molti tipi di cancro, funziona solo per una minoranza di pazienti”, sottolinea Overacre-Delgoffe. Non è chiaro il motivo, sebbene numerosi studi indichino che il microbioma intestinale svolga un ruolo chiave, in quanto contribuisce a regolare le risposte immunitarie. Ricerche precedenti hanno anche dimostrato che i dolcificanti artificiali possono alterare la composizione dei microbi intestinali negli esseri umani. Overacre-Delgoffe e i suoi colleghi hanno quindi valutato il potenziale impatto dei dolcificanti artificiali sull’immunoterapia. I ricercatori hanno monitorato gli esiti del trattamento in 157 persone sottoposte a immunoterapia oncologica per almeno tre mesi. Tra i partecipanti, 91 avevano un melanoma avanzato, 41 un carcinoma polmonare non a piccole cellule avanzato e 25 un melanoma rimosso chirurgicamente ma con un’alta probabilità di recidiva.
Prima di iniziare il trattamento, i partecipanti hanno compilato un questionario che valutava la loro dieta nel mese precedente, che i ricercatori hanno poi utilizzato per stimare il consumo di dolcificanti artificiali. L’assunzione di più di 0,16 milligrammi di sucralosio per chilogrammo di peso corporeo al giorno è stata associata a esiti peggiori del trattamento. I partecipanti con melanoma avanzato che hanno assunto meno sucralosio hanno vissuto in media 5 mesi in più senza progressione del cancro, rispetto a coloro che ne hanno assunto di più. Per i partecipanti con carcinoma polmonare non a piccole cellule, la differenza è stata di 11 mesi. Nei partecipanti ad alto rischio di recidiva del melanoma, coloro che hanno consumato meno sucralosio sono rimasti liberi dal cancro in media 6 mesi in più rispetto a coloro che ne hanno consumato di più.
Differenze simili sono state osservate tra i partecipanti che consumavano più di 0,1 milligrammi di un altro dolcificante artificiale, l’acesulfame K, per chilogrammo di peso corporeo al giorno. La Food and Drug Administration (FDA) statunitense raccomanda di non assumere più di 5 milligrammi di sucralosio per chilogrammo di peso corporeo al giorno. “Quindi, quello che stiamo scoprendo è che il livello che sembra sovvertire l’effetto dell’immunoterapia non è la metà del livello raccomandato. Non è il 25% del livello raccomandato. È circa il 5% del livello giornaliero raccomandato”, afferma Diwakar Davar dell’Università di Pittsburgh. “L’implicazione è che non serve molto per avere un effetto relativamente negativo”, aggiunge.
Ulteriori esperimenti su topi affetti da tumori di tipi comuni di cancro, come adenocarcinoma o melanoma, hanno dimostrato che l’aggiunta di sucralosio all’acqua durante l’immunoterapia aumentava la crescita del tumore e riduceva la sopravvivenza. L’analisi genetica ha rivelato che le cellule T – cellule immunitarie sfruttate dall’immunoterapia per uccidere il cancro – erano compromesse nei topi trattati con sucralosio. I campioni fecali hanno anche mostrato cambiamenti significativi nel microbioma intestinale dei roditori, con una maggiore attività nei percorsi che scompongono l’arginina, un amminoacido su cui le cellule T fanno affidamento per funzionare.
Questi risultati suggeriscono che il sucralosio interferisce con l’immunoterapia alterando il microbioma intestinale in modo da ridurre l’arginina, compromettendo così la funzionalità delle cellule T. Ulteriori esperimenti hanno dimostrato che gli integratori di arginina miglioravano la sopravvivenza nei topi trattati con sucralosio, fino a quando le loro probabilità di sopravvivenza non erano più o meno le stesse di quelle dei topi che non assumevano il dolcificante. Tuttavia, non è chiaro se il sucralosio abbia lo stesso effetto sul microbioma intestinale e sulla funzione delle cellule T negli esseri umani. “Dedichiamo così tanto tempo a sviluppare nuovi farmaci, un compito costoso, difficile e lungo”, afferma Davar. Trovare modi per rendere più efficaci i trattamenti esistenti, come eliminare i dolcificanti artificiali o assumere integratori di arginina, sarebbe un’alternativa più semplice ed economica. Ma per stabilire se ciò migliori i risultati nelle persone sono necessarie ulteriori ricerche. “Quindi, in un contesto di finanziamenti difficile, è fondamentale garantire che queste priorità di ricerca continuino a essere supportate”, conclude Davar.
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