Avere la stessa età non significa avere le stesse difese contro le malattie: il sistema immunitario può invecchiare in modo molto diverso da persona a persona. Una ricerca internazionale pubblicata su Immunity ha individuato nel sangue alcuni segnali che potrebbero anticipare un maggiore rischio di sviluppare malattie
L’età riportata sulla carta d’identità non racconta tutta la storia del nostro organismo. Con il passare degli anni, infatti, anche il sistema immunitario cambia, ma non lo fa necessariamente con gli stessi tempi e le stesse modalità in tutte le persone. Alcuni individui mantengono più a lungo un profilo immunitario associato a un invecchiamento in buona salute, mentre altri mostrano alterazioni che potrebbero accompagnarsi a una maggiore vulnerabilità alle malattie. A indagare queste differenze è stato un gruppo internazionale di ricercatori guidato da studiosi della Washington University School of Medicine, in collaborazione con diversi centri di ricerca, tra cui il King’s College London e l’Università di Birmingham. Lo studio, intitolato Single-cell analyses of global cohorts outline determinants of immune aging and link the ratio of GZMK+ to GZMB+ Tem cells to health trajectories, è stato pubblicato il 9 ottobre 2026 sulla rivista Immunity. L’analisi ha integrato dati cellulari di 2.609 adulti appartenenti a otto coorti internazionali, con l’obiettivo di comprendere quali cambiamenti delle cellule immunitarie accompagnino l’invecchiamento e siano associati alle successive condizioni di salute.
Con l’avanzare dell’età, il sistema immunitario attraversa un processo di trasformazione chiamato immunosenescenza. Le cellule che partecipano alla difesa dell’organismo modificano progressivamente numero, caratteristiche e capacità funzionali. A questo fenomeno si accompagna spesso anche l’inflammaging, cioè uno stato di infiammazione cronica di basso grado che può persistere anche in assenza di un’infezione evidente. Non si tratta, tuttavia, di un processo uniforme. Lo studio mostra che le modificazioni immunitarie presentano differenze legate non soltanto all’età, ma anche al sesso biologico, all’ascendenza genetica e alle caratteristiche delle diverse popolazioni esaminate. I ricercatori hanno individuato cambiamenti in 59 popolazioni di cellule immunitarie, osservando che alcune di esse contribuiscono più di altre a distinguere i diversi percorsi di invecchiamento. Tra i protagonisti di questa variabilità emergono i linfociti T CD8+, cellule fondamentali nella risposta immunitaria contro le infezioni virali e le cellule alterate.
Al centro della ricerca c’è il confronto tra due sottopopolazioni di linfociti T della memoria effettrice CD8+, riconoscibili per la produzione di due proteine: granzyme K (GZMK) e granzyme B (GZMB). Si tratta di molecole coinvolte nelle funzioni delle cellule immunitarie, ma la loro diversa distribuzione sembra raccontare anche qualcosa sullo stato di salute dell’organismo.
I ricercatori hanno osservato che il rapporto tra cellule GZMK+ e GZMB+ permette di distinguere traiettorie immunitarie differenti. Una maggiore presenza relativa di cellule GZMK+ è risultata associata a un profilo di invecchiamento più favorevole, mentre una maggiore impronta delle cellule GZMB+ si accompagna a caratteristiche di invecchiamento immunitario associato all’infiammazione e a condizioni di salute meno favorevoli. Questo equilibrio non dipende esclusivamente dal trascorrere degli anni. Tra i fattori che possono contribuire a modificarlo compare anche l’esposizione cronica ad alcuni virus, in particolare al citomegalovirus (CMV). L’infezione può lasciare nel tempo un’impronta sul sistema immunitario, modificando la composizione delle popolazioni cellulari. Il peso di questo fattore, tuttavia, non è uguale in tutte le persone e può interagire con altri processi di alterazione immunitaria legati alle malattie.
Per verificare se le differenze individuate nelle cellule immunitarie fossero collegate anche alle condizioni di salute nel lungo periodo, il gruppo di ricerca ha esteso l’analisi alla proteomica, cioè allo studio delle proteine presenti nel sangue. Sono stati utilizzati i dati di quasi 50.000 partecipanti della UK Biobank, una delle principali banche dati biomediche britanniche, che raccoglie informazioni sanitarie e biologiche di centinaia di migliaia di persone. Attraverso un modello, gli studiosi hanno ricostruito le impronte proteiche associate alle diverse popolazioni cellulari, individuando una firma plasmatica legata alle cellule GZMB+. Questa impronta è risultata associata a maggiore infiammazione sistemica, peggiori condizioni di salute riferite dai partecipanti e maggiore mortalità per tutte le cause. Sono emerse inoltre associazioni con un rischio più elevato di sviluppare diverse patologie, soprattutto nell’ambito delle malattie immunitarie, metaboliche e cardiovascolari.
Il dato è interessante perché suggerisce che alcune alterazioni del sistema immunitario possano essere riconoscibili nel sangue anche prima che si manifestino problemi di salute evidenti. Non significa, però, che la presenza di una determinata popolazione cellulare determini automaticamente l’insorgenza di una malattia: il rapporto osservato è statistico e non dimostra un legame diretto di causa-effetto.
Uno degli aspetti più promettenti della ricerca riguarda le possibili applicazioni nella prevenzione. Attualmente, per ricostruire il profilo immunitario individuato dagli studiosi sono necessarie tecniche di analisi cellulari e proteomiche complesse e costose, non disponibili come esami di routine. Il gruppo di ricerca sta quindi lavorando allo sviluppo di un test del sangue più semplice, che possa essere elaborato utilizzando apparecchiature standard.
L’obiettivo è arrivare a uno strumento capace di individuare precocemente eventuali segnali di stress immunitario, quando ancora non sono comparsi sintomi o diagnosi di malattie croniche. In prospettiva, queste informazioni potrebbero aiutare i medici a riconoscere le persone che presentano un profilo di invecchiamento immunitario meno favorevole e a valutare più attentamente il loro stato di salute. È importante sottolineare, tuttavia, che non esiste ancora un test diagnostico validato per l’utilizzo nella pratica clinica. La ricerca ha individuato associazioni tra determinate caratteristiche immunitarie e il rischio futuro di malattia, ma non dimostra che le cellule GZMB+ siano direttamente responsabili dell’insorgenza delle patologie. Inoltre, per i partecipanti della UK Biobank il profilo cellulare è stato stimato attraverso un modello basato sulle proteine presenti nel sangue, non misurato direttamente contando le cellule T.
Il risultato rappresenta comunque un passo avanti nella comprensione dell’invecchiamento biologico: non conta soltanto quanti anni abbiamo, ma anche come cambiano nel tempo le nostre difese immunitarie. E il sangue potrebbe diventare uno strumento importante per intercettare queste differenze prima che si traducano in problemi di salute.
Iscriviti alla Newsletter di Sanità Informazione per rimanere sempre aggiornato