Ricercatori statunitensi individuano tre profili genitoriali e analizzano il loro legame con ansia, depressione, aggressività e difficoltà di attenzione in oltre 2.700 bambini.
Un nuovo studio pubblicato su PLOS One ha individuato tre profili di pratiche genitoriali e ne ha analizzato l’associazione con i problemi comportamentali ed emotivi dei bambini. La ricerca, guidata da Xiaoye Xu, professoressa assistente di psicologia alla SUNY Cortland, negli Stati Uniti, ha utilizzato i dati del programma ECHO (Environmental Influences on Child Health Outcomes) del National Institutes of Health (NIH).
L’analisi ha coinvolto oltre 2.700 bambini tra 5 e 18 anni, per i quali i genitori hanno fornito informazioni sulle proprie pratiche educative e sul comportamento dei figli. I ricercatori hanno distinto i problemi internalizzanti, come isolamento, ansia e depressione, da quelli esternalizzanti, tra cui aggressività, comportamento oppositivo e difficoltà di attenzione. I risultati indicano che una maggiore genitorialità positiva e una supervisione più attenta erano associate a livelli inferiori di entrambe le categorie di problemi. Al contrario, una supervisione più scarsa e una disciplina incoerente risultavano associate a maggiori difficoltà.
Per individuare i diversi approcci educativi, i ricercatori hanno analizzato le risposte fornite dai genitori nei questionari, identificando tre profili distinti. Il primo combinava un elevato livello di genitorialità positiva con una migliore supervisione dei figli. La genitorialità positiva comprende comportamenti caratterizzati da calore, responsività e sostegno, come lodare il bambino quando assume comportamenti adeguati, incoraggiarlo e mantenere interazioni positive. La supervisione riguarda invece il grado di attenzione dei genitori alle attività, agli spostamenti e alle esperienze quotidiane dei figli.
Il secondo profilo era caratterizzato da livelli inferiori di genitorialità positiva associati a una supervisione intermedia. Il terzo presentava invece un livello medio di genitorialità positiva insieme a una supervisione più bassa. I tre profili non rappresentano necessariamente tutte le possibili combinazioni di pratiche educative, ma hanno consentito agli autori di esaminare contemporaneamente più dimensioni della relazione tra genitori e figli. Il confronto ha mostrato una differenza graduale nei comportamenti dei bambini. I problemi internalizzanti ed esternalizzanti risultavano meno frequenti tra quelli appartenenti al primo profilo, caratterizzato dalla combinazione di maggiore positività e supervisione. Le difficoltà aumentavano nei due profili contraddistinti da livelli inferiori di positività o supervisione.
Oltre ad analizzare i profili complessivi, i ricercatori hanno esaminato separatamente le singole pratiche genitoriali. Questa seconda analisi ha permesso di osservare associazioni specifiche che potevano essere meno evidenti considerando soltanto i profili complessivi. In particolare, la disciplina incoerente è risultata associata a una maggiore presenza sia di problemi internalizzanti sia di problemi esternalizzanti.
Per disciplina incoerente si intende un’applicazione imprevedibile delle regole: comportamenti simili del bambino possono essere seguiti, in momenti diversi, da reazioni differenti da parte del genitore. Secondo i risultati, questa caratteristica era associata a maggiori difficoltà emotive e comportamentali indipendentemente dal profilo genitoriale complessivo nel quale la famiglia era stata classificata.
La supervisione ha mostrato invece un’associazione più circoscritta. Una supervisione scarsa era collegata a una maggiore presenza di problemi esternalizzanti, come aggressività, comportamento oppositivo e difficoltà di attenzione. Non è emersa invece un’associazione statisticamente significativa con i problemi internalizzanti, tra cui ansia, depressione e isolamento.
Nel complesso, i dati suggeriscono quindi che le diverse componenti delle pratiche genitoriali possono essere associate a dimensioni differenti del comportamento infantile. La combinazione tra elevata genitorialità positiva e migliore supervisione era quella osservata nel gruppo di bambini con i livelli più bassi di difficoltà. Tuttavia, trattandosi di associazioni statistiche, i risultati non stabiliscono che specifiche modalità educative siano direttamente responsabili dei comportamenti osservati.
Gli autori sottolineano diversi elementi che devono essere considerati nell’interpretazione dei risultati. Innanzitutto, le informazioni sulle pratiche genitoriali e sul comportamento dei bambini derivavano principalmente dalle autovalutazioni dei genitori. La partecipazione dei padri era inoltre limitata: i questionari includevano soltanto 52 padri, mentre non erano rappresentati altri familiari o componenti della comunità che potevano avere un ruolo nell’educazione dei bambini. Un ulteriore limite riguarda la natura dei dati. I ricercatori disponevano di una fotografia della relazione tra genitori e figli in un determinato momento, piuttosto che di osservazioni effettuate nel corso del tempo. Questo impedisce di stabilire un rapporto di causa-effetto. Le pratiche genitoriali possono infatti influenzare il comportamento dei bambini, ma anche le caratteristiche e i comportamenti dei figli possono modificare le risposte e le strategie adottate dai genitori.
Gli autori concludono che, in un ampio e diversificato campione di bambini statunitensi, alcuni modelli complessivi di genitorialità risultano associati al benessere emotivo e comportamentale. I bambini presentavano meno problemi quando la genitorialità positiva, la disciplina coerente e il coinvolgimento nella vita quotidiana erano maggiormente presenti. Il risultato, precisano i ricercatori, evidenzia l’importanza di considerare l’insieme delle pratiche genitoriali, anziché concentrarsi esclusivamente su singoli comportamenti.
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