Uno studio della Chalmers University individua nelle particelle TRL e Lp(a) possibili cause del rischio cardiovascolare residuo, attraverso meccanismi legati all'infiammazione e al danno dei vasi sanguigni.
Ridurre il colesterolo LDL, comunemente definito “cattivo”, ai livelli raccomandati non sempre è sufficiente a eliminare il rischio di infarto. A individuare possibili spiegazioni è uno studio dei ricercatori della Chalmers University of Technology, in Svezia, che ha identificato due tipi di particelle che trasportano grassi nel sangue, le lipoproteine ricche di trigliceridi (TRL) e la lipoproteina(a) [Lp(a)], potenzialmente coinvolte nel danno cardiovascolare attraverso meccanismi che vanno oltre il semplice accumulo di colesterolo nelle arterie. La ricerca, pubblicata su European Heart Journal con il titolo “Lipoproteine contenenti apolipoproteina B: ruoli distinti nell’aterosclerosi rivelati dal profilo proteomico del plasma”, ha analizzato quasi 3.000 proteine presenti nei campioni di sangue, confrontandole con informazioni genetiche e cartelle cliniche a lungo termine. I risultati indicano che alcune particelle possono favorire processi infiammatori e alterazioni delle pareti vascolari, contribuendo a spiegare il rischio cardiovascolare residuo.
Le malattie cardiovascolari rappresentano una delle principali cause di morte nel mondo. Secondo l’Organizzazione mondiale della sanità, provocano ogni anno quasi 17,9 milioni di decessi, oltre l’80% dei quali è riconducibile a infarti e ictus. Tra le condizioni alla base di questi eventi c’è la cardiopatia coronarica, che si sviluppa quando depositi di grasso contenenti colesterolo si accumulano nelle arterie che portano sangue al cuore. Questi depositi, chiamati placche aterosclerotiche, possono restringere progressivamente i vasi sanguigni e ostacolare la circolazione. Se una placca si rompe, può innescare la formazione di un coagulo capace di ostruire completamente l’arteria, provocando un infarto o un ictus.
Il controllo del colesterolo LDL è una delle strategie consolidate per ridurre questo rischio. Il colesterolo, infatti, è una sostanza grassa necessaria all’organismo per costruire le membrane cellulari e produrre determinati ormoni e vitamine, ma quando è presente in quantità eccessive può accumularsi nelle pareti arteriose. Poiché i grassi non possono circolare autonomamente nel sangue, vengono trasportati da particelle chiamate lipoproteine. Alcune di queste contengono l’apolipoproteina B (apoB), una proteina strutturale che caratterizza diverse classi di particelle potenzialmente aterogene.
Il problema è che anche quando il trattamento farmacologico riesce a riportare il colesterolo LDL entro valori considerati adeguati, una parte dei pazienti continua a sviluppare malattie coronariche. Questo fenomeno viene definito rischio cardiovascolare residuo e suggerisce che il colesterolo non sia l’unico elemento da considerare nella valutazione della salute delle arterie.
“Con questo studio, volevamo capire cosa accade oltre all’accumulo di colesterolo nelle pareti arteriose, se diverse particelle che trasportano grassi possono danneggiare i vasi sanguigni in modo diverso e perché il rischio residuo di cardiopatia persiste”, spiega Jakub Morze, autore principale della ricerca e ricercatore post-dottorato presso la Chalmers University of Technology.
Per approfondire il ruolo delle diverse particelle lipidiche, i ricercatori hanno utilizzato la proteomica, una metodologia che consente di esaminare e misurare su larga scala le proteine presenti nelle cellule, nei tessuti e nei fluidi biologici. A differenza della genomica, che studia il patrimonio genetico relativamente stabile di una persona, la proteomica permette di osservare le variazioni delle proteine in risposta a condizioni come alimentazione, stress, invecchiamento e malattie. Si tratta quindi di uno strumento utile per ricostruire i processi biologici in corso nell’organismo e individuare eventuali biomarcatori associati a specifiche patologie.
Nello studio, il gruppo ha esaminato le proteine associate a tre categorie di lipoproteine: LDL, TRL e Lp(a). Tutte contengono apolipoproteina B e possono contribuire allo sviluppo dell’aterosclerosi, ma trasportano quantità e tipologie differenti di grassi. Le LDL, lipoproteine a bassa densità, sono responsabili del trasporto della maggior parte del colesterolo presente nel sangue. Le TRL, invece, sono particelle ricche di trigliceridi, grassi utilizzati dall’organismo come fonte energetica, che possono lasciare residui contenenti colesterolo nelle pareti arteriose. Le misurazioni considerate nella ricerca riguardavano soprattutto le particelle prodotte dal fegato, note come VLDL, e i loro residui.
La terza categoria è rappresentata dalla lipoproteina(a), una particella simile alle LDL, ma caratterizzata dalla presenza di una proteina aggiuntiva, l’apolipoproteina(a). Livelli elevati di Lp(a) sono già riconosciuti come un fattore di rischio cardiovascolare. Precedenti ricerche dello stesso gruppo avevano inoltre indicato che il numero delle particelle lipoproteiche dannose può rappresentare un indicatore particolarmente efficace per prevedere il rischio futuro di malattie cardiache.
Uno dei risultati più rilevanti riguarda le somiglianze individuate tra i profili proteici delle TRL e quelli della Lp(a). Nonostante si tratti di particelle differenti, i ricercatori hanno osservato che entrambe presentano associazioni con proteine coinvolte nel reclutamento delle cellule immunitarie. Questi processi potrebbero favorire l’infiammazione e modificare la struttura delle pareti dei vasi sanguigni, contribuendo allo sviluppo delle malattie cardiovascolari anche attraverso meccanismi indipendenti dal semplice deposito di colesterolo.
Le LDL hanno invece mostrato un profilo differente: le proteine associate a queste particelle risultavano prevalentemente collegate all’accumulo di colesterolo nelle pareti arteriose. La distinzione suggerisce che le tre categorie di lipoproteine possano contribuire all’aterosclerosi attraverso percorsi biologici differenti, pur condividendo la capacità di favorire la formazione delle placche.
“La sovrapposizione tra TRL e Lp(a) è uno dei risultati più interessanti”, afferma Morze. “Suggerisce che queste particelle possano influenzare alcuni degli stessi processi infiammatori e vascolari. Questo potrebbe aiutare a identificare in futuro bersagli per una prevenzione più mirata”.
La scoperta contribuisce quindi a chiarire perché la riduzione del colesterolo LDL, pur rimanendo fondamentale, non sia necessariamente sufficiente a neutralizzare tutti i fattori biologici coinvolti nel rischio cardiovascolare. L’attenzione dei ricercatori si sposta così anche sulle caratteristiche delle particelle che trasportano i grassi e sulle proteine che ne accompagnano la circolazione nel sangue.
L’identificazione dei meccanismi infiammatori e vascolari associati alle TRL e alla Lp(a) potrebbe aprire nuove prospettive per la prevenzione delle malattie cardiache. Comprendere come queste particelle interagiscono con le pareti dei vasi sanguigni potrebbe infatti consentire di individuare bersagli biologici differenti da quelli tradizionalmente considerati nelle strategie di riduzione del colesterolo. In prospettiva, queste informazioni potrebbero contribuire allo sviluppo di interventi più mirati, calibrati sui diversi profili di rischio dei pazienti.
I risultati, tuttavia, non dimostrano ancora l’efficacia di un nuovo trattamento né identificano un test proteomico già utilizzabile nella pratica clinica. Saranno necessari ulteriori studi per verificare se la misurazione delle proteine associate alle diverse lipoproteine possa migliorare la valutazione del rischio cardiovascolare e se intervenire sui processi individuati permetta effettivamente di ridurre il numero di infarti.
“Ridurre il colesterolo LDL rimane un pilastro della prevenzione”, sottolinea Clemens Wittenbecher, che ha coordinato la ricerca ed è professore associato di Medicina di precisione e diagnostica presso la Chalmers University of Technology. “I nostri risultati indicano processi biologici che potrebbero contribuire a spiegare parte del rischio residuo al di là del colesterolo LDL. Il prossimo passo è stabilire se la misurazione o il targeting di questi processi possano migliorare la prevenzione, in aggiunta ai trattamenti esistenti”.
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