Una ricerca della Sapienza Università di Roma e dell'IRCCS Neuromed, condotta nell'ambito del Progetto Moli-sani su oltre 2.800 partecipanti, ha indagato il legame tra l'attivazione dell'enzima NOX2 e gli eventi cardiovascolari. Pubblicata su Atherosclerosis, l'analisi apre nuove prospettive per comprendere i meccanismi del rischio che sfuggono ai parametri tradizionali
Le malattie cardiovascolari possono svilupparsi anche in presenza di valori controllati di colesterolo e pressione arteriosa. Accanto ai fattori di rischio più conosciuti, infatti, esistono processi biologici che potrebbero contribuire al danno dei vasi sanguigni e all’insorgenza di infarto, ictus e altre complicanze. Tra questi c’è lo stress ossidativo, una condizione legata a un’eccessiva produzione di molecole reattive dell’ossigeno. A esplorare questo possibile legame è uno studio coordinato da Roberto Carnevale, del Dipartimento di Scienze e Biotecnologie Medico-Chirurgiche della Sapienza Università di Roma, in collaborazione con ricercatori dell’IRCCS Neuromed e del gruppo Moli-sani.
La ricerca ha preso in esame 2.808 partecipanti, valutando i livelli ematici di un indicatore dell’attività dell’enzima NOX2 e la loro associazione con la comparsa di nuovi eventi cardiovascolari. I risultati sono stati pubblicati nell’ottobre 2026 sulla rivista scientifica Atherosclerosis, con il titolo Circulating NOX2 and risk of cardiovascular events in the general population: results from the Moli-sani study. L’obiettivo era capire se questo indicatore potesse contribuire a identificare una componente del rischio cardiovascolare non spiegata dai fattori tradizionali.
Lo stress ossidativo si verifica quando la produzione di specie reattive dell’ossigeno (ROS) supera la capacità dei sistemi antiossidanti dell’organismo di neutralizzarle. Queste molecole vengono generate anche durante i normali processi cellulari e partecipano a diverse funzioni fisiologiche. Quando però si accumulano in quantità eccessive, possono alterare il funzionamento delle cellule e danneggiare i tessuti.
Uno degli ambiti in cui questo squilibrio assume particolare rilevanza è quello cardiovascolare. Lo stress ossidativo è infatti coinvolto nei processi che favoriscono l’aterosclerosi, una patologia caratterizzata dalla formazione di placche nelle pareti delle arterie. L’accumulo di materiale lipidico e cellule infiammatorie può restringere i vasi e compromettere la circolazione del sangue, aumentando il rischio di eventi come infarto e ictus. Tra le principali fonti cellulari di specie reattive dell’ossigeno figura la NADPH ossidasi 2 (NOX2), un enzima presente soprattutto in alcune cellule del sistema immunitario e nelle piastrine. La sua attività contribuisce a funzioni fisiologiche dell’organismo, ma un’attivazione eccessiva può aumentare la produzione di ROS, favorendo lo stress ossidativo e le alterazioni a carico dell’endotelio, il tessuto che riveste internamente i vasi sanguigni.
Per approfondire il rapporto tra NOX2 e malattie cardiovascolari, i ricercatori hanno utilizzato i dati del Progetto Moli-sani, uno studio epidemiologico prospettico avviato tra il 2005 e il 2010 in Molise. La coorte originaria comprende 24.325 persone, uomini e donne di almeno 35 anni, reclutate nella popolazione generale per indagare il ruolo dei fattori genetici, ambientali e comportamentali nello sviluppo di diverse patologie.
L’analisi pubblicata su Atherosclerosis ha seguito un disegno caso-coorte e ha incluso un sottogruppo casuale di 1.648 partecipanti e 1.283 persone che avevano sviluppato un nuovo evento cardiovascolare durante il periodo di osservazione. Poiché 123 soggetti erano presenti in entrambi i gruppi, il numero complessivo dei partecipanti distinti è stato pari a 2.808. L’obiettivo era verificare se i livelli circolanti di NOX2 fossero associati alla comparsa di eventi cardiovascolari, considerando anche l’influenza dei fattori di rischio già conosciuti. Tra gli eventi presi in esame figurano le malattie coronariche, l’infarto, l’ictus e lo scompenso cardiaco.
Per valutare l’attività dell’enzima, gli studiosi hanno misurato nel siero dei partecipanti i livelli di sNOX2-dp, un peptide derivato dalla NOX2 e utilizzato come indicatore biologico della sua attivazione.
La misurazione è stata effettuata attraverso un test ELISA, una tecnica di laboratorio che permette di identificare e quantificare specifiche molecole presenti in un campione biologico. Il biomarcatore è stato analizzato nei campioni raccolti all’inizio dell’osservazione, per verificare successivamente la sua associazione con gli eventi cardiovascolari. I partecipanti sono stati suddivisi in cinque gruppi in base ai livelli di sNOX2-dp. I ricercatori hanno quindi confrontato le stime del rischio tra le diverse fasce di concentrazione, utilizzando modelli statistici che tenevano conto dei principali fattori di rischio cardiovascolare.
I risultati hanno evidenziato un’associazione tra livelli più elevati di sNOX2-dp e una maggiore incidenza di eventi cardiovascolari. Le stime del rischio sono aumentate progressivamente passando dai gruppi con concentrazioni più basse a quelli con valori più alti del biomarcatore.
In particolare, nel quinto gruppo, quello con i livelli maggiori di NOX2, la stima del rischio è risultata superiore del 70% rispetto al gruppo con le concentrazioni più basse. Il dato corrisponde a un hazard ratio (HR) di 1,70, con una tendenza statisticamente significativa (P=0,0033).
L’associazione è rimasta significativa anche dopo aver corretto i risultati per i principali fattori di rischio tradizionali, tra cui pressione alta, diabete, fumo e alterazioni dei lipidi. I ricercatori hanno inoltre verificato se il rapporto tra NOX2 ed eventi cardiovascolari potesse essere spiegato dai processi infiammatori sistemici. A questo scopo hanno considerato anche la proteina C-reattiva (PCR) e l’INFLA-score, un indicatore composito dell’infiammazione. L’ulteriore correzione per questi marcatori non ha modificato in maniera sostanziale l’associazione osservata. Un elemento che suggerisce come lo stress ossidativo legato all’attivazione della NOX2 possa rappresentare una componente del rischio distinta, almeno in parte, dai processi infiammatori misurati nello studio.
Uno degli aspetti più interessanti della ricerca riguarda il cosiddetto rischio cardiovascolare residuo, ovvero la possibilità che una persona continui a essere esposta a eventi cardiovascolari anche quando i principali fattori di rischio sono stati identificati e adeguatamente controllati.
Colesterolo, pressione arteriosa, diabete e fumo sono parametri fondamentali nella valutazione del rischio, ma non esauriscono tutti i meccanismi biologici coinvolti nelle malattie cardiovascolari. Altri processi, tra cui lo stress ossidativo, potrebbero contribuire a spiegare perché alcuni eventi si verifichino anche in persone che non presentano un profilo clinico particolarmente sfavorevole.
In questo contesto, la misurazione di sNOX2-dp potrebbe rappresentare un ulteriore elemento da approfondire per migliorare la stratificazione del rischio. La possibilità di individuare nel sangue un indicatore dell’attivazione di un enzima coinvolto nella produzione di ROS offre infatti una prospettiva per comprendere meglio quei meccanismi che non emergono attraverso i parametri abitualmente utilizzati.
È importante, tuttavia, distinguere il valore scientifico del risultato dalla sua possibile applicazione clinica: lo studio dimostra un’associazione, ma non prova che l’attivazione della NOX2 sia direttamente responsabile degli eventi cardiovascolari. Non dimostra neppure che il test possa già essere impiegato per lo screening della popolazione o per formulare previsioni individuali.
La ricerca ha avuto anche il sostegno di finanziamenti del Piano nazionale di ripresa e resilienza (PNRR), attraverso progetti dedicati allo sviluppo e alla certificazione di dispositivi e strumenti per la salute, tra cui le attività del polo d’innovazione Rome Technopole.
Il test ELISA utilizzato per misurare sNOX2-dp è stato brevettato e viene distribuito commercialmente. Il suo impiego nello studio ha permesso di approfondire il potenziale valore di questo indicatore nella valutazione del rischio cardiovascolare. I risultati rappresentano un contributo alla comprensione del ruolo dello stress ossidativo nelle malattie del cuore e dei vasi sanguigni. Saranno comunque necessari ulteriori studi prospettici e approfondimenti sui meccanismi biologici coinvolti per stabilire se la misurazione di sNOX2-dp possa aggiungere informazioni clinicamente utili agli strumenti di valutazione già disponibili. La prospettiva è quella di una prevenzione cardiovascolare capace di considerare non soltanto i fattori di rischio tradizionali, ma anche quei segnali biologici che potrebbero contribuire a spiegare il rischio che rimane ancora da intercettare.
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