Una revisione scientifica analizza come limitare l'apporto proteico possa migliorare la salute metabolica e influenzare i processi biologici legati all'età, aprendo un dibattito sull'abuso di proteine.
Ridurre l’apporto di proteine potrebbe contribuire a rallentare l’invecchiamento biologico, migliorare la salute metabolica e, in determinate condizioni, allungare la durata della vita. È quanto emerge da una revisione scientifica che ha analizzato oltre 350 articoli, pubblicata su Cell Press Blue, rivista di Cell Press. Il lavoro, condotto da ricercatori tra cui Dudley Lamming, dell’Università del Wisconsin-Madison, individua diversi meccanismi attraverso i quali la restrizione proteica può influenzare il metabolismo, la risposta delle cellule ai nutrienti e i processi di protezione cellulare. I risultati riaprono il dibattito sull’aumento del consumo di proteine, sempre più spesso aggiunte anche ad alimenti di uso quotidiano.
Secondo Lamming, le proteine sono importanti per la crescita muscolare e la risposta all’esercizio, ma molte persone, essendo relativamente sedentarie, potrebbero assumerne più del necessario, con possibili conseguenze negative per la salute. Il fabbisogno varia comunque in base all’età e all’attività fisica.
La restrizione calorica è da tempo associata, negli esperimenti condotti su numerosi organismi, a un aumento della durata della vita e a un minore rischio di alcune malattie legate all’invecchiamento, tra cui il cancro. Seguire a lungo un regime che riduce stabilmente le calorie, tuttavia, può essere difficile. Per questo la ricerca sta considerando un’alternativa: diminuire l’apporto proteico senza necessariamente ridurre la quantità complessiva di energia introdotta con il cibo.
Gli esperimenti indicano che limitare le proteine può prolungare la vita anche quando il consumo calorico totale rimane invariato. Il dato suggerisce che gli effetti osservati con la restrizione calorica non dipendano soltanto da quanto si mangia, ma anche dalla composizione della dieta. Nell’uomo, alcuni studi clinici recenti hanno rilevato che una riduzione delle proteine può favorire il calo ponderale, diminuire il grasso corporeo e migliorare la glicemia a digiuno, anche in presenza di un aumento dell’apporto calorico complessivo.
Si tratta di indicatori di un possibile miglioramento metabolico, ma non di una dimostrazione che mangiare meno proteine prolunghi la vita umana. La revisione segnala quindi un’associazione con processi coinvolti nell’invecchiamento, non una prova definitiva di maggiore longevità.
Il quadro non è univoco, perché un maggiore apporto proteico può avere effetti favorevoli in alcune condizioni. Altri studi hanno infatti mostrato che assumere più proteine può sostenere la perdita di peso e aiutare le persone anziane a conservare la massa muscolare, soprattutto se il consumo è associato all’attività fisica. Con l’età, preservare i muscoli è importante per contenere debolezza, perdita di mobilità e rischio di cadute.
È in questo contesto di crescente attenzione alle proteine che Lamming e un collega hanno passato in rassegna decenni di studi, individuando meccanismi biologici ricorrenti. La revisione suggerisce che ridurre l’apporto possa modificare il rilevamento dei nutrienti da parte delle cellule, migliorare la funzione metabolica e limitare alcuni danni cellulari. La quantità più adatta, tuttavia, dipende anche dall’attività fisica.
Tra i meccanismi esaminati, particolare rilievo assume il fattore di crescita dei fibroblasti 21 (FGF21), un ormone la cui produzione aumenta quando l’apporto proteico attraverso la dieta viene limitato. L’FGF21 contribuisce all’adattamento dell’organismo alle variazioni nella disponibilità di nutrienti e regola l’utilizzo dell’energia. Livelli più elevati possono aumentare il dispendio energetico, favorire una migliore regolazione della glicemia e ridurre l’infiammazione. Sono effetti di interesse perché le alterazioni metaboliche e l’infiammazione cronica partecipano ai processi associati all’invecchiamento e possono contribuire allo sviluppo di obesità, diabete e altre patologie legate all’età.
Negli studi analizzati, gli organismi con livelli elevati di FGF21 hanno vissuto più a lungo rispetto a quelli con livelli normali. Il vantaggio è apparso particolarmente evidente nei maschi, un risultato che lascia ipotizzare un ruolo del sesso biologico nella risposta all’ormone. La restrizione proteica aumenta i livelli di FGF21 anche nell’uomo, ma non è ancora chiaro se questo incremento determini benefici sulla longevità paragonabili a quelli osservati nei roditori.
La revisione considera inoltre la composizione delle proteine. Metionina, isoleucina e valina sono tre aminoacidi indicati come particolarmente rilevanti: un’assunzione eccessiva potrebbe attivare vie biologiche che promuovono la crescita. Questi processi sono necessari per lo sviluppo e la riparazione dei tessuti, ma un’attivazione eccessiva o prolungata può essere associata a obesità, infiammazione e altre condizioni legate all’invecchiamento. Limitare alcuni aminoacidi potrebbe quindi riprodurre parte degli effetti della restrizione proteica, a conferma che conta non soltanto la quantità totale di proteine, ma anche la loro composizione.
Gli autori insistono sul fatto che non esiste un fabbisogno proteico identico per tutti. In gravidanza, per esempio, serve un apporto maggiore per sostenere lo sviluppo fetale. Alcune persone anziane possono aver bisogno di più proteine per mantenere la massa muscolare e la funzionalità fisica. Anche chi si allena regolarmente può trarre beneficio da un consumo più elevato, perché i muscoli utilizzano questi nutrienti nei processi di recupero, riparazione e adattamento all’esercizio. Per molti adulti sedentari, invece, aggiungere proteine alla dieta potrebbe non offrire vantaggi significativi. Lamming osserva che gli atleti consumano spesso quantità elevate di proteine senza sviluppare necessariamente le malattie metaboliche talvolta associate alle diete iperproteiche. Una possibile spiegazione è che l’esercizio modifichi il modo in cui l’organismo utilizza i nutrienti: l’attività fisica stimola crescita e riparazione muscolare e potrebbe consentire di impiegare le proteine in modo produttivo, attenuando alcuni effetti metabolici sfavorevoli di un apporto elevato. Questa differenza può contribuire a spiegare perché gli studi arrivino talvolta a conclusioni apparentemente discordanti.
Secondo il ricercatore, le indicazioni alimentari dovrebbero quindi tenere conto non soltanto dell’età, ma anche del livello di attività fisica. Le raccomandazioni recenti, osserva, hanno invitato le persone sia ad aumentare le proteine sia a fare più esercizio: due indicazioni che andrebbero considerate insieme. La revisione non propone di eliminare le proteine, nutrienti essenziali, né dimostra che ridurle allunghi la vita delle persone. Mette però in discussione l’idea che aumentarne il consumo sia sempre vantaggioso e richiama la necessità di valutare il fabbisogno individuale.
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