Anche basse dosi di raggi UV possono danneggiare il DNA della pelle

Anche un’esposizione alla luce solare di intensità relativamente bassa può provocare danni al DNA delle cellule della pelle, persino quando la quantità di radiazioni ultraviolette non è sufficiente a causare un arrossamento visibile. È quanto emerge da uno studio condotto dal QIMR Berghofer Medical Research Institute in Australia, che ha analizzato gli effetti di diverse dosi di raggi UV sulla pelle umana.

La ricerca ha coinvolto 58 persone con carnagione chiara o olivastra, sottoposte a esposizioni a radiazioni ultraviolette di intensità differenti, corrispondenti a condizioni di luce solare più debole o più intensa. I ricercatori hanno successivamente analizzato campioni di pelle per individuare lesioni del DNA e modificazioni delle risposte molecolari e immunitarie. I risultati indicano che il danno cellulare può verificarsi anche senza eritema. Secondo gli autori, inoltre, esposizioni ripetute e apparentemente modeste potrebbero contribuire nel tempo all’accumulo di alterazioni associate allo sviluppo del tumore cutaneo.

La quantità complessiva di raggi UV resta determinante

Uno degli aspetti più rilevanti dello studio riguarda la quantità complessiva di radiazioni ultraviolette ricevute dalla pelle. I ricercatori hanno confrontato esposizioni caratterizzate da intensità differenti, osservando che una determinata dose di raggi UV può essere raggiunta sia rapidamente, quando l’intensità della luce è maggiore, sia più lentamente, quando l’intensità è inferiore. In entrambi i casi, la pelle può comunque essere sottoposta a una quantità complessiva di radiazioni sufficiente a provocare alterazioni cellulari.

Questo risultato mette in discussione l’idea che le ore caratterizzate da una luce solare meno intensa siano automaticamente prive di rischi. La ricerca non indica infatti che l’esposizione mattutina o serale abbia lo stesso livello di rischio di quella nelle ore centrali della giornata a parità di tempo trascorso all’aperto. Piuttosto, suggerisce che anche un’intensità relativamente bassa può diventare rilevante quando l’esposizione si prolunga. Nel corso dello studio, i partecipanti sono stati sottoposti a differenti condizioni di irradiazione per diversi giorni. Successivamente, attraverso biopsie cutanee, gli scienziati hanno potuto valutare direttamente le conseguenze a livello molecolare. Le dosi utilizzate non erano sufficienti a provocare un evidente arrossamento della pelle, ma avevano comunque prodotto alterazioni rilevabili.

I segnali cellulari compaiono prima dell’eritema

Per comprendere gli effetti delle basse dosi di radiazioni ultraviolette, i ricercatori hanno analizzato alcuni marcatori molecolari associati alla risposta della pelle allo stress e al danneggiamento del DNA. Tra questi vi era la proteina p53, che può aumentare quando le cellule subiscono uno stress o quando il loro materiale genetico viene danneggiato. Sono state inoltre ricercate specifiche lesioni del DNA provocate dall’esposizione ai raggi UV. L’assenza di arrossamento, quindi, non coincide necessariamente con l’assenza di effetti biologici. Lo studio ha evidenziato infatti che alterazioni cellulari misurabili possono verificarsi prima che compaiano segnali visibili sulla superficie della pelle. Questo elemento è particolarmente importante perché l’eritema viene comunemente utilizzato come indicatore pratico di un’eccessiva esposizione solare. I risultati suggeriscono invece che alcuni processi biologici possano iniziare anche quando la pelle non appare apparentemente danneggiata.

I ricercatori precisano tuttavia che la presenza di lesioni del DNA osservate nei campioni non significa che nei partecipanti si sia già sviluppato un tumore. Il possibile collegamento con il cancro riguarda piuttosto l’accumulo nel tempo di danni e mutazioni. Esposizioni ripetute potrebbero infatti aumentare progressivamente il carico di alterazioni cellulari, creando condizioni favorevoli alla trasformazione tumorale.

Dalla luce solare al rischio cumulativo nel tempo

La luce solare rappresenta una componente importante dell’ambiente e contribuisce, tra l’altro, alla produzione di vitamina D. Le radiazioni ultraviolette, tuttavia, sono anche riconosciute come cancerogene perché possono provocare danni al DNA e contribuire all’avvio e alla progressione dei tumori della pelle. Il nuovo studio si concentra proprio sulla fase precedente alla comparsa della malattia, mostrando come anche esposizioni che non producono effetti immediatamente visibili possano lasciare una traccia biologica nelle cellule. Il rischio non deriva necessariamente da un singolo episodio di breve durata, ma può essere influenzato dalla somma delle esposizioni accumulate nel corso della vita. Per questo, i ricercatori invitano a considerare anche le esposizioni quotidiane e occasionali, come quelle durante gli spostamenti, le attività all’aperto o i periodi trascorsi al sole quando l’intensità appare moderata. Le attuali raccomandazioni australiane indicano di adottare misure di protezione quando l’indice UV raggiunge almeno 3. Tra queste rientrano l’uso di prodotti solari, l’abbigliamento protettivo, il cappello e la ricerca dell’ombra.

Protezione solare anche nelle esposizioni quotidiane

Secondo gli autori, i risultati non implicano che sia necessario evitare completamente la luce solare, ma suggeriscono di riconsiderare il concetto di esposizione considerata sicura. L’attenzione dovrebbe concentrarsi anche sulle esposizioni ripetute di bassa intensità, che possono passare inosservate perché non provocano dolore o arrossamento. L’obiettivo indicato dai ricercatori è fornire indicazioni sulla protezione solare basate sugli effetti biologici osservabili, anziché esclusivamente sulla comparsa dell’eritema.

In quest’ottica, la protezione della pelle può diventare una componente della routine quotidiana, soprattutto nelle situazioni in cui si trascorre tempo all’aperto senza aver programmato un’esposizione al sole. Crema solare, indumenti che coprono la pelle, cappello e ombra rappresentano strumenti complementari per ridurre la quantità di radiazioni ultraviolette ricevute. Il messaggio principale dello studio non è quindi che ogni esposizione solare comporti un danno clinicamente significativo, ma che l’assenza di un arrossamento visibile non garantisce che a livello cellulare non sia avvenuto nulla.

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