Puzzle, nuove attività da imparare, movimento e alimentazione equilibrata possono contribuire a mantenere attive le capacità cognitive anche in presenza di difficoltà di memoria. Uno studio su oltre 11.500 persone mostra i possibili benefici di interventi semplici e accessibili per contrastare il declino cognitivo
Con l’avanzare dell’età, dimenticare nomi, avere difficoltà a concentrarsi o impiegare più tempo a ragionare può diventare più frequente. Ma il declino delle capacità cognitive non è necessariamente un processo sul quale non si può intervenire. Stimolare il cervello, mantenersi fisicamente attivi e seguire un’alimentazione sana potrebbe aiutare a migliorare le prestazioni cognitive anche quando sono già comparsi i primi segnali di difficoltà. È quanto emerge da uno studio coordinato dall’Università di Southampton, nel Regno Unito, che ha coinvolto 11.563 adulti tra i 60 e gli 85 anni, reclutati attraverso 670 ambulatori di medicina generale. La ricerca, pubblicata sulla rivista scientifica The Lancet Primary Care, ha valutato l’efficacia di diversi interventi per sostenere la salute cerebrale. Dopo 12 mesi, il 28,4% dei partecipanti che aveva ricevuto soltanto indicazioni per proteggere il cervello non soddisfaceva più i criteri cognitivi iniziali, una percentuale salita al 32,8% tra coloro che avevano utilizzato anche un programma digitale di esercizi.
La ricerca, denominata Active Brains, aveva un obiettivo preciso: verificare se interventi semplici, poco costosi e facilmente accessibili attraverso la medicina territoriale potessero migliorare le capacità cognitive nelle persone che mostravano già difficoltà nei test di memoria e ragionamento. I partecipanti sono stati suddivisi in tre gruppi: il primo ha ricevuto indicazioni per proteggere la salute cerebrale, il secondo ha avuto accesso anche a una piattaforma digitale con esercizi e suggerimenti per modificare le proprie abitudini, mentre il terzo ha beneficiato di un ulteriore supporto attraverso telefonate o e-mail. I ricercatori hanno confrontato le prestazioni cognitive all’inizio e al termine dei 12 mesi, valutando i cambiamenti nei test e la percentuale di persone che non soddisfacevano più i criteri iniziali di compromissione.
Tra le attività suggerite per mantenere attive le funzioni cognitive rientrano puzzle, giochi di logica, cruciverba e apprendimento di nuove competenze. Anche imparare una lingua straniera, suonare uno strumento musicale o partecipare a un coro può rappresentare uno stimolo, perché richiede al cervello di acquisire informazioni, allenare la memoria e mantenere alta l’attenzione. Un ruolo importante è svolto anche dalle relazioni sociali: conversare, condividere esperienze e partecipare ad attività di gruppo coinvolge contemporaneamente linguaggio, capacità di elaborazione e memoria. L’obiettivo non è affidarsi a un singolo esercizio, ma mantenere il cervello attivo attraverso esperienze diverse e regolari.
La stimolazione mentale non era l’unico elemento del programma Active Brains. I partecipanti hanno ricevuto indicazioni anche sull’importanza dell’attività fisica e di un’alimentazione equilibrata. Camminare, praticare ginnastica dolce o svolgere esercizi compatibili con le proprie condizioni di salute contribuisce a sostenere la salute cardiovascolare e il benessere generale, con ricadute importanti anche sul cervello. Sul fronte alimentare, le raccomandazioni si ispirano a un modello simile alla dieta mediterranea, che privilegia frutta, verdura, legumi, cereali integrali, pesce e olio extravergine d’oliva. Il principio è quello di intervenire su più fattori contemporaneamente, perché la salute cognitiva è influenzata dall’insieme delle abitudini quotidiane e non da un singolo alimento o comportamento.
Al termine dell’osservazione, nel gruppo che aveva ricevuto soltanto le indicazioni per proteggere la salute cerebrale il 28,4% dei partecipanti non soddisfaceva più i criteri cognitivi iniziali. La percentuale saliva al 32,8% tra coloro che avevano utilizzato anche il programma digitale, mentre nel gruppo che aveva ricevuto il programma insieme al supporto telefonico o via e-mail si attestava al 31,6%. I risultati suggeriscono quindi che interventi relativamente semplici possono contribuire a migliorare le prestazioni cognitive, anche senza ricorrere a programmi intensivi. Un dato interessante è che miglioramenti sono stati osservati in tutti e tre i gruppi, compreso quello che aveva ricevuto soltanto le indicazioni iniziali. Questo elemento rafforza l’importanza dell’informazione e dell’accompagnamento delle persone anziane nella costruzione di abitudini favorevoli alla salute cerebrale.
La ricerca apre prospettive interessanti anche per l’organizzazione dei servizi sanitari. La medicina generale potrebbe svolgere un ruolo importante nell’individuazione precoce delle difficoltà cognitive, attraverso valutazioni iniziali e indicazioni sui comportamenti che possono contribuire a proteggere la salute del cervello. Programmi digitali come quello sperimentato potrebbero diventare strumenti di supporto, consentendo di raggiungere un numero elevato di persone senza richiedere necessariamente numerosi appuntamenti specialistici. Perché questo modello sia realmente accessibile, tuttavia, sarà necessario considerare anche le difficoltà di chi non ha dimestichezza con smartphone e computer, prevedendo alternative in presenza e il coinvolgimento degli operatori sanitari. La prevenzione, infatti, non dovrebbe trasformarsi in un’opportunità riservata soltanto a chi possiede competenze digitali e risorse adeguate.
I risultati devono essere interpretati con cautela. Lo studio ha documentato cambiamenti nelle prestazioni cognitive e nella percentuale di partecipanti che soddisfacevano i criteri iniziali di compromissione, ma non dimostra che puzzle, esercizio fisico e alimentazione sana possano prevenire o curare la demenza. Inoltre, un periodo di osservazione di 12 mesi non permette di stabilire se i benefici si mantengano nel tempo o se si traducano in una riduzione dei nuovi casi di malattia. Per approfondire questi aspetti sarà importante verificare l’evoluzione delle condizioni dei partecipanti nel lungo periodo. Il messaggio più rilevante, intanto, è che le difficoltà cognitive non dovrebbero essere considerate automaticamente una conseguenza inevitabile dell’invecchiamento: individuare precocemente i segnali, offrire informazioni corrette e rendere accessibili interventi di supporto può rappresentare un’opportunità concreta per tutelare la salute delle persone anziane.
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