Uno studio su oltre 100mila pazienti documenta i progressi nella cura dei tumori infantili, ma evidenzia disparità etniche e risultati ancora insoddisfacenti per alcune neoplasie.
La sopravvivenza a cinque anni dalla diagnosi dei tumori infantili è passata da circa il 60% nel 1975 a quasi il 90% nel 2017. Un progresso significativo, che tuttavia non ha coinvolto tutti i pazienti nella stessa misura: persistono differenze legate all’etnia e alla tipologia di neoplasia. È quanto emerge da uno studio pubblicato sul Journal of the National Cancer Institute, che rappresenta il primo aggiornamento completo delle statistiche statunitensi sulla sopravvivenza oncologica pediatrica da oltre dieci anni. La ricerca, coordinata da Lindsay Schwartz, oncologa pediatrica dell’Ann & Robert H. Lurie Children’s Hospital di Chicago e docente della Northwestern University, ha analizzato i dati di oltre 100.000 bambini e adolescenti tra 0 e 19 anni, ai quali è stato diagnosticato un tumore negli Stati Uniti tra il 1975 e il 2022. Utilizzando i registri SEER del National Cancer Institute, gli autori hanno esaminato l’andamento della sopravvivenza a cinque anni, confrontando diversi gruppi sociodemografici e le principali tipologie di tumore.
I miglioramenti nella sopravvivenza non sono stati uniformi tra le diverse forme di cancro. Il risultato più significativo riguarda la leucemia linfoblastica acuta (LLA), la neoplasia pediatrica più comune, per la quale la sopravvivenza a cinque anni è passata dal 43% nel 1975 al 95% nel 2017. Risultati meno favorevoli emergono invece per altre patologie: la sopravvivenza per la leucemia mieloide acuta (LMA) si attesta intorno al 72%, mentre per i sarcomi, tumori che interessano ossa e tessuti molli, raggiunge circa il 74%. Anche il neuroblastoma ad alto rischio rimane una delle forme per le quali sono necessari ulteriori progressi terapeutici.
Secondo Lindsay Schwartz, i risultati ottenuti rappresentano una delle più importanti conquiste della medicina moderna, ma evidenziano anche le aree nelle quali la ricerca deve proseguire. Tra i fattori che potrebbero aver contribuito al miglioramento complessivo figurano l’introduzione di farmaci a bersaglio molecolare e immunoterapie, insieme ai progressi nella diagnostica di precisione, nella stratificazione del rischio e nella partecipazione agli studi clinici condotti dai gruppi cooperativi. Queste innovazioni potrebbero aver consentito di aumentare le possibilità di sopravvivenza anche nei pazienti che non rispondono alla chemioterapia convenzionale, riducendo al contempo la mortalità tardiva associata alla tossicità dei trattamenti. Per alcune neoplasie, tuttavia, le opzioni disponibili non hanno ancora prodotto risultati comparabili. “Per la LMA, i sarcomi e il neuroblastoma ad alto rischio, i bambini hanno ancora bisogno di trattamenti nuovi e migliori, e la ricerca in questo campo dovrebbe essere una priorità”, ha sottolineato Schwartz.
Un altro elemento emerso dall’analisi riguarda le differenze di sopravvivenza tra i gruppi etnici. Considerando il periodo 2000-2017 e tutti i tumori combinati, la sopravvivenza globale a cinque anni è stata dell’88% tra i pazienti bianchi non ispanici, dell’84,5% tra quelli ispanici, dell’85,6% tra i pazienti appartenenti ad altre etnie e dell’80,8% tra i bambini e gli adolescenti neri non ispanici. Le disparità sono state osservate per la maggior parte delle tipologie tumorali, indicando che i progressi terapeutici non hanno raggiunto tutti i gruppi nella stessa misura.
Le ragioni di queste differenze non sono ancora completamente chiarite. Secondo i ricercatori, potrebbero concorrere diversi fattori, tra cui la possibilità di accedere tempestivamente alle cure, la copertura assicurativa sanitaria, il luogo di residenza delle famiglie, le caratteristiche biologiche dei tumori e gli effetti collaterali dei trattamenti. “Capire quale di questi fattori sia più rilevante è fondamentale per garantire che ogni bambino possa beneficiare dei progressi della medicina”, ha osservato Schwartz.
La sopravvivenza a cinque anni, inoltre, non restituisce un quadro completo delle conseguenze della malattia. Alcuni pazienti guariti, soprattutto quelli trattati per il linfoma di Hodgkin diversi decenni fa, continuano infatti a presentare un rischio di mortalità superiore anche a distanza di 20 o 30 anni dalla diagnosi, spesso a causa degli effetti tardivi delle terapie. È il caso delle persone trattate negli anni Settanta e nei primi anni Ottanta per il linfoma di Hodgkin: se la sopravvivenza a cinque anni raggiungeva l’87%, quella a 30 anni scendeva al 63%.
Questi dati evidenziano l’importanza di garantire un monitoraggio sanitario prolungato anche dopo la guarigione, con controlli mirati a individuare eventuali secondi tumori e complicanze cardiovascolari. “Le famiglie e i medici devono essere consapevoli dell’importanza del follow-up a vita dopo la diagnosi di cancro, compreso lo screening per secondi tumori e problemi cardiaci”, ha affermato Schwartz.
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