Una ricerca della Florida International University dimostra che le diverse specie di zanzare selezionano le proprie vittime in base alla composizione chimica e microbica della pelle.
Non esiste una calamita universale per le zanzare. A determinare chi viene punto più frequentemente è anche la specie dell’insetto, che può essere attratta da specifiche combinazioni di odori, sostanze chimiche e microrganismi presenti sulla pelle. È quanto emerge da uno studio della Florida International University (FIU), pubblicato sulla rivista iScience, che ha analizzato le reazioni di tre tra le specie di zanzare più pericolose al mondo nei confronti di 119 volontari. I ricercatori hanno osservato che nessun partecipante attirava contemporaneamente tutte e tre le specie. Ciascuna mostrava invece preferenze differenti, legate soprattutto alla composizione chimica individuale e agli odori naturali della pelle. La ricerca, guidata dalla dottoranda Kaylee Marrero sotto la direzione del neurogenetista Matthew DeGennaro, potrebbe contribuire a sviluppare repellenti più efficaci e specifici, migliorando la prevenzione delle malattie trasmesse da questi insetti.
Lo studio ha preso in esame Aedes aegypti, Aedes albopictus e Culex quinquefasciatus, tre specie responsabili della trasmissione di patologie anche gravi, tra cui febbre gialla, dengue, Zika e virus del Nilo occidentale. Si tratta della prima ricerca che ha confrontato direttamente le risposte di specie differenti agli stessi partecipanti umani, evidenziando comportamenti distinti nella selezione delle persone da pungere.
Aedes aegypti mostrava una preferenza per i soggetti che non utilizzavano profumi e la cui pelle presentava concentrazioni inferiori di alcuni composti chimici volatili. Questa specie, generalmente attiva durante il giorno, manifestava inoltre una lieve preferenza per gli uomini rispetto alle donne.
Diverso il comportamento di Aedes albopictus, conosciuta come zanzara tigre asiatica. Anche questa specie è attiva prevalentemente nelle ore diurne, ma risultava particolarmente attratta dalle persone la cui pelle rilasciava quantità maggiori di chetoni e composti volatili naturali di origine vegetale.
La terza specie, Culex quinquefasciatus, nota come zanzara domestica meridionale, si distingueva invece per la sensibilità al microbioma cutaneo. Attiva soprattutto durante la notte, sembrava preferire le persone caratterizzate dalla presenza di determinate famiglie batteriche, mentre altre sembravano esercitare un effetto contrario, scoraggiando l’insetto dal pungere.
“Non ci aspettavamo che le specie mostrassero preferenze diverse quando abbiamo iniziato lo studio”, ha spiegato Marrero. La ricercatrice ha sottolineato in particolare la sorpresa per il fatto che ogni specie sembrasse utilizzare una distinta impronta microbica per individuare i propri ospiti.
Alla base delle diverse preferenze ci sarebbe la complessa composizione chimica della pelle umana. Il nostro organismo rilascia infatti una miscela di oltre 1.000 composti organici volatili, molti dei quali non sono ancora stati identificati o studiati completamente. Queste sostanze contribuiscono a determinare l’odore individuale e rappresentano segnali che gli insetti possono utilizzare per individuare le persone.
Per comprendere quali caratteristiche rendessero alcuni volontari più attraenti, i ricercatori hanno raccolto campioni degli odori corporei e del microbioma cutaneo, confrontandoli con i risultati dei test di attrazione delle zanzare. Hanno quindi analizzato la presenza e l’abbondanza relativa dei diversi composti chimici e microrganismi, individuando una correlazione significativa tra le preferenze degli insetti e le caratteristiche della pelle.
Un ruolo importante sembra essere svolto proprio dal microbioma cutaneo, cioè l’insieme dei batteri, dei funghi e degli altri microrganismi che vivono naturalmente sulla superficie del corpo. La sua composizione contribuisce infatti a trasformare le sostanze prodotte dalla pelle, influenzando l’odore che ciascun individuo emana.
Le tre specie analizzate sembrano aver sviluppato strategie differenti per interpretare questi segnali. Non esiste quindi una singola caratteristica olfattiva che renda universalmente attraente una persona per tutte le zanzare. “Questo si collegava perfettamente alle differenze nei batteri e negli odori della pelle”, ha osservato DeGennaro, secondo cui il microbioma cutaneo contribuisce a definire una vera e propria impronta olfattiva individuale, che ogni specie decodifica a modo proprio.
La scoperta potrebbe avere implicazioni importanti per la prevenzione delle malattie trasmesse dalle zanzare. Individuare con maggiore precisione le sostanze chimiche e i microrganismi che attirano o respingono ciascuna specie potrebbe infatti consentire di sviluppare repellenti di nuova generazione, progettati sulla base delle specifiche preferenze degli insetti.
L’obiettivo sarebbe superare un approccio generalizzato alla protezione dalle punture, considerando invece le differenze biologiche e comportamentali tra le diverse specie. Un repellente efficace contro una determinata zanzara potrebbe infatti non offrire la stessa protezione nei confronti di un’altra, proprio a causa dei differenti segnali chimici utilizzati per individuare gli esseri umani.
Le conoscenze acquisite potrebbero inoltre contribuire a migliorare gli interventi di sanità pubblica. Comprendere quali specie siano maggiormente presenti in un determinato territorio e quali segnali le attirino consentirebbe di progettare strategie preventive più aderenti alle caratteristiche epidemiologiche locali.
“Isolare le componenti dell’odore umano che attraggono o respingono le zanzare potrebbe portare a nuove strategie per combattere le malattie trasmesse da vettori”, ha dichiarato DeGennaro.
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