Gli effetti psicologici della crisi climatica non riguardano soltanto chi vive direttamente un evento estremo: anche la preoccupazione per il futuro del pianeta può compromettere il sonno e la vita quotidiana. Il Report OMS
Non è necessario vivere in prima persona un’alluvione, un incendio boschivo o un altro disastro per subire le conseguenze del cambiamento climatico sulla salute mentale. Anche assistere alla devastazione ambientale, seguire le notizie sugli eventi estremi o preoccuparsi per il futuro del pianeta può generare ansia, senso di colpa, rabbia e difficoltà del sonno, fino a interferire con la vita quotidiana. Un disagio che riguarda in particolare le giovani generazioni, chiamate a confrontarsi con gli effetti di una crisi destinata a protrarsi nel tempo. A richiamare l’attenzione su un aspetto ancora troppo trascurato delle conseguenze del riscaldamento globale è l’Organizzazione mondiale della sanità (Oms), con il rapporto “Strengthening mental health in a changing climate: Insights from interventions across the WHO European Region”, pubblicato in occasione della COP31 di Antalya, in Turchia. Il documento, realizzato dal Centro europeo dell’Oms per l’ambiente, il cambiamento climatico e la salute, esamina le iniziative messe in campo nella Regione europea per affrontare le conseguenze psicologiche della crisi climatica e individua le azioni necessarie per rafforzare la resilienza individuale e collettiva.
Il cambiamento climatico non rappresenta soltanto una minaccia per la salute fisica. Gli eventi meteorologici estremi possono provocare conseguenze psicologiche immediate e durature, soprattutto nelle persone esposte direttamente alla perdita della casa, dei propri beni, dei mezzi di sostentamento o delle persone care. Le alluvioni, per esempio, possono favorire la comparsa di disturbo da stress post-traumatico, ansia e depressione. Il trauma non si esaurisce necessariamente con la conclusione dell’emergenza: l’incertezza sul futuro, lo sfollamento e le difficoltà economiche possono prolungare il disagio anche per mesi o anni. Il rapporto richiama alcuni dati che aiutano a comprendere la portata del fenomeno. In uno studio condotto su 112 persone colpite dalle alluvioni in Sassonia, in Germania, nel 2022, il 23% è risultato positivo allo screening per il disturbo da stress post-traumatico, il 13% per la depressione e l’11% per i disturbi d’ansia. In un’altra indagine, condotta dopo le alluvioni del 2013-2014 nel Regno Unito, tra le persone le cui abitazioni erano state sommerse sono state rilevate percentuali elevate di probabile disturbo da stress post-traumatico (36%), depressione (29%) e ansia (28%). Anche gli incendi boschivi possono lasciare conseguenze importanti. La perdita dell’abitazione e dei mezzi di sussistenza, lo spostamento forzato e la prolungata incertezza sulla sicurezza personale possono compromettere il benessere psicologico. A questo si aggiunge l’esposizione al fumo degli incendi. Le evidenze richiamate dall’Oms indicano un’associazione tra il particolato fine prodotto dagli incendi e un aumento dei ricoveri ospedalieri per disturbi mentali, tra cui ansia, depressione, comportamenti suicidari ed episodi psicotici.
Ecco come il caldo estremo può compromettere il benessere
Il caldo estremo, invece, può incidere sul benessere attraverso diversi meccanismi: disturba il sonno, riduce la concentrazione e la produttività, limita l’attività fisica e può favorire l’isolamento sociale. Le temperature elevate possono inoltre aggravare condizioni neurocognitive preesistenti, come la demenza, e peggiorare i sintomi nelle persone che convivono con disturbi di salute mentale. Come sottolinea Francesca Racioppi, direttrice del Centro europeo Oms per l’ambiente, il cambiamento climatico e la salute, quando si parla degli effetti sulla popolazione l’attenzione si concentra spesso sugli aspetti più visibili: le chiamate ai servizi di emergenza per i malori legati al caldo, le lesioni provocate dalle inondazioni, la devastazione degli incendi e il fumo che ne deriva. “Tuttavia, il trauma psicologico legato all’essere vittima di eventi meteorologici estremi, o all’esserne testimoni, può essere altrettanto destabilizzante, e i suoi effetti possono persistere molto tempo dopo la conclusione di un’emergenza”.
Una parte significativa del rapporto è dedicata al disagio climatico, che può manifestarsi anche in assenza di un’esperienza diretta di eventi estremi. La preoccupazione per il deterioramento dell’ambiente e per le conseguenze del cambiamento climatico può tradursi in ansia, rabbia, senso di colpa, tristezza, paura e perdita di fiducia nel futuro. L’Oms invita, tuttavia, a non confondere automaticamente queste reazioni con una patologia. L’ecoansia, in particolare, non deve essere considerata necessariamente un disturbo d’ansia: può rappresentare una risposta emotiva comprensibile a una minaccia reale e percepita. Il documento utilizza l’espressione “disagio climatico” per descrivere le diverse risposte emotive e psicologiche legate alla crisi climatica. Queste possono comprendere preoccupazione, senso di colpa, rabbia, pensieri ricorrenti, difficoltà del sonno, ritiro sociale e perdita di fiducia. Non implicano, di per sé, la presenza di una condizione di salute mentale.
A chiarire il confine tra una reazione emotiva comprensibile e un disagio che richiede attenzione è Ledia Lazeri, consulente regionale per la salute mentale dell’Oms Europa: “Provare preoccupazione, rabbia o tristezza di fronte al cambiamento climatico può essere una reazione comprensibile a una minaccia reale e in corso. Tali sentimenti non costituiscono, di per sé, la prova di un disturbo di salute mentale”. Il sostegno diventa però fondamentale quando il disagio è opprimente, interferisce con la vita quotidiana o lascia le persone con un senso di impotenza. La sfida, sottolinea Lazeri, è aiutare soprattutto i giovani a sviluppare resilienza, trovare occasioni di connessione e trasformare le preoccupazioni in contributi concreti per affrontare il cambiamento climatico, garantendo l’accesso a un supporto professionale a chi ne ha bisogno. La distinzione è importante anche per evitare il rischio di medicalizzare reazioni emotive comprensibili. Non tutte le persone preoccupate per il futuro del pianeta hanno bisogno di un trattamento specialistico. Quando il disagio diventa intenso, persistente o compromette il funzionamento quotidiano, occorre invece poter contare su percorsi di assistenza adeguati: dal sostegno psicosociale facilmente accessibile fino alla valutazione clinica e alle cure specialistiche.
Tra le generazioni più giovani la preoccupazione per il futuro del pianeta è particolarmente marcata. A evidenziarlo è uno studio condotto su 10mila persone tra i 16 e i 25 anni in dieci Paesi, richiamato nel rapporto dell’Oms e pubblicato sulla rivista The Lancet Planetary Health. In Finlandia, Francia, Portogallo e Regno Unito la percentuale di giovani che dichiara di essere preoccupata per il cambiamento climatico arriva al 65%. Fino al 37% riferisce inoltre ripercussioni negative sul proprio funzionamento quotidiano. Tra le reazioni più frequentemente segnalate figurano ansia, senso di colpa e rabbia. L’esposizione ai rischi climatici può avere conseguenze particolarmente rilevanti durante l’infanzia e l’adolescenza, fasi della vita in cui si costruiscono le basi della salute mentale. La perdita della casa o di una persona cara, così come l’esperienza di un evento traumatico, può interferire con lo sviluppo emotivo e cognitivo, compromettere la concentrazione e influire sul rendimento scolastico. Ma la vulnerabilità non riguarda soltanto i più giovani. Tra i gruppi maggiormente esposti figurano anche le persone anziane, le comunità indigene, le fasce economicamente più fragili, le persone con disabilità fisiche e coloro che convivono già con condizioni di salute mentale. La maggiore vulnerabilità dipende da diversi fattori, tra cui la ridotta capacità di adattamento, le disuguaglianze strutturali e l’accesso limitato ai servizi sociali e sanitari. Anche alcune categorie professionali possono essere particolarmente esposte. Chi lavora all’aperto e gli operatori impegnati nella gestione delle emergenze sono più frequentemente a contatto con i rischi climatici. A questo si aggiunge il carico psicologico legato all’assistenza delle comunità colpite da eventi estremi.
Per comprendere quali interventi possano aiutare le comunità ad affrontare queste conseguenze, il Centro europeo dell’Oms per l’ambiente, il cambiamento climatico e la salute ha avviato nel dicembre 2024 una raccolta di esperienze. Sono state presentate 51 candidature, delle quali 20 hanno soddisfatto i criteri di ammissibilità, coinvolgendo 15 Paesi. Sei interventi hanno risposto direttamente a eventi climatici acuti, soprattutto alluvioni, attraverso assistenza per la salute mentale in emergenza, sostegno psicosociale e attività di resilienza comunitaria. Altri 14 si sono concentrati sul rafforzamento del benessere e della capacità delle persone di affrontare le conseguenze del cambiamento climatico. Tra le esperienze selezionate come buone pratiche figura la risposta della Slovenia alle devastanti alluvioni del 2023. Il modello ha coinvolto istituzioni governative, professionisti sanitari, organizzazioni umanitarie e gruppi comunitari. Sono state attivate équipe mobili per la salute mentale, linee telefoniche di assistenza, iniziative rivolte alla comunità e aiuti pratici, raggiungendo migliaia di famiglie. Un elemento particolarmente significativo è stato il proseguimento del sostegno anche dopo la fase più acuta dell’emergenza. Il recupero psicologico, sottolinea il rapporto, può richiedere tempi molto più lunghi rispetto alla ricostruzione materiale. La seconda esperienza riguarda il progetto europeo “Coping with Climate Anxiety: Learning Methods for Mental Health for European Youth”, guidato dall’Estonian Green Movement e realizzato in quattro Paesi con il finanziamento del programma Erasmus+. L’iniziativa, rivolta ai giovani tra i 16 e i 25 anni, ha sviluppato percorsi formativi per gli operatori giovanili, indicazioni per il sostegno tra pari, manuali di auto-aiuto e laboratori. L’obiettivo non era trattare l’ansia climatica come una malattia, ma aiutare i ragazzi a riconoscere e comprendere le proprie emozioni, rafforzare le capacità di adattamento e trasformare la preoccupazione in un coinvolgimento costruttivo nelle sfide ambientali.
Dall’analisi delle esperienze europee emerge la necessità di superare la frammentazione degli interventi. Il rapporto rileva lacune significative nelle evidenze disponibili, nella progettazione delle iniziative e nella valutazione dei risultati. Secondo l’Oms, servono indicazioni più chiare per distinguere quando sia sufficiente un sostegno di comunità e quando, invece, sia necessario un intervento specialistico. Le scuole rappresentano uno dei contesti più importanti per intervenire precocemente, sostenendo la resilienza e le conoscenze climatiche di bambini e adolescenti. Anche le attività a contatto con la natura possono contribuire alla regolazione delle emozioni, ridurre stress e ansia e rafforzare le relazioni sociali. È inoltre necessario sviluppare competenze sul rapporto tra salute mentale e cambiamento climatico tra i professionisti che lavorano a contatto con le comunità. Un altro punto riguarda la preparazione alle emergenze. Il supporto per la salute mentale e psicosociale deve essere integrato nei piani di risposta e accompagnare le comunità anche nella fase di recupero, con particolare attenzione alle persone più vulnerabili. “La tutela della salute mentale deve diventare parte integrante delle strategie di preparazione ai rischi climatici, del sostegno alle comunità e della pianificazione di fronte a un clima che cambia”, sottolinea Racioppi. “L’azione per il clima e la tutela della salute mentale devono procedere di pari passo”. La conclusione del rapporto è un invito a ripensare le politiche pubbliche: la salute mentale deve diventare una componente esplicita delle strategie climatiche nazionali, così come i rischi legati al clima devono essere considerati nella programmazione dei servizi di salute mentale. Perché affrontare la crisi climatica significa anche proteggere il benessere psicologico delle persone e la capacità delle comunità di reagire, adattarsi e guardare al futuro.
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