Uno studio pubblicato su One Health ha analizzato i dati di 214 Paesi nell'arco di 39 anni. I maggiori volumi di importazione di fauna selvatica sono associati a una probabilità più elevata di comparsa di zoonosi
Il commercio internazionale di animali selvatici potrebbe rappresentare un importante fattore di rischio per l’emergere di nuove malattie infettive trasmesse dagli animali all’uomo. A richiamare l’attenzione su questo legame è uno studio pubblicato sulla rivista One Health, che ha esaminato i dati di 214 Paesi tra il 1975 e il 2013, mettendo a confronto i flussi commerciali di fauna selvatica e la comparsa di malattie infettive emergenti. La ricerca, condotta da Kai Wang, Lingyun Xiao, Chengxiu Ling e colleghi della Xi’an Jiaotong-Liverpool University, in Cina, ha distinto le importazioni dalle esportazioni e ha preso in considerazione sia le malattie zoonotiche sia quelle non zoonotiche. Una distinzione importante, perché ha permesso ai ricercatori di verificare se l’eventuale associazione con il commercio di animali fosse specifica delle infezioni trasmesse dagli animali all’uomo oppure potesse riflettere anche una maggiore capacità di sorveglianza sanitaria e di registrazione dei casi nei diversi Paesi.
Il risultato principale riguarda le importazioni. I Paesi che introducono maggiori quantità di animali selvatici presentano una probabilità più elevata di registrare l’emergere di una zoonosi. Nel modello statistico, ogni incremento unitario del volume delle importazioni considerato nell’analisi è risultato associato a un aumento del 23% delle probabilità di comparsa di queste malattie. L’associazione non è stata invece statisticamente significativa per le esportazioni. Il dato suggerisce che i flussi di ingresso degli animali selvatici possano rappresentare un punto particolarmente rilevante nella gestione del rischio sanitario, soprattutto quando gli animali vengono trasferiti tra Paesi e introdotti in contesti ecologici differenti. Un’ulteriore analisi ha evidenziato una relazione anche con gli eventi zoonotici estremi: i livelli eccezionalmente elevati di importazione sono risultati associati a una probabilità superiore del 40% di osservare eventi caratterizzati da un’elevata frequenza di malattie zoonotiche. Il valore indica una maggiore tendenza alla co-occorrenza tra importazioni particolarmente elevate ed eventi estremi, non un aumento generalizzato del 40% del rischio per ogni singola importazione.
Un aspetto importante dello studio riguarda la distinzione tra l’emergere di una malattia e il numero di eventi infettivi registrati una volta che questa è comparsa. Il volume delle importazioni di fauna selvatica è risultato associato alla probabilità di insorgenza delle zoonosi, ma non alla frequenza degli eventi infettivi nei Paesi in cui si erano già verificati. Su questa seconda dimensione sembrano incidere altri fattori, tra cui le misure di contenimento, la capacità di sorveglianza e la rapidità della risposta sanitaria. In altre parole, il commercio di animali selvatici può contribuire a creare condizioni favorevoli all’emergere di nuove infezioni, mentre l’andamento successivo dipende anche dalla capacità dei sistemi sanitari di individuare e controllare i focolai. I ricercatori hanno individuato inoltre altri elementi associati alla comparsa delle malattie emergenti. Tra questi figurano la ricchezza di specie di mammiferi, la densità abitativa e la crescita della popolazione. Anche il prodotto interno lordo è risultato associato a una maggiore probabilità di rilevare eventi infettivi, un dato che potrebbe riflettere, almeno in parte, differenze nella capacità di sorveglianza e nella disponibilità di risorse per identificare le nuove infezioni.
Gli autori sottolineano che i risultati hanno natura osservazionale e non dimostrano un rapporto diretto di causa ed effetto tra importazione di animali selvatici e comparsa di zoonosi. L’analisi, inoltre, si basa sui dati disponibili fino al 2013 e considera il commercio internazionale legale registrato nelle banche dati CITES, senza includere gli scambi illegali, il commercio domestico e gli spostamenti interni agli Stati. Nonostante questi limiti, lo studio offre indicazioni utili per le strategie di prevenzione. Tra le misure suggerite figurano il rafforzamento delle quarantene, i controlli sui patogeni e una sorveglianza sanitaria più efficace nei punti di ingresso degli animali selvatici vivi. L’obiettivo è intercettare tempestivamente eventuali agenti infettivi prima che possano circolare in nuovi contesti.
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