Tra gli inquinanti analizzati figurano le polveri sottili PM2,5, particelle con diametro inferiore a 2,5 micrometri, e il biossido di azoto (NO2), un gas prodotto soprattutto dai processi di combustione. Entrambi possono essere presenti nell'aria a causa del traffico stradale, delle attività industriali e degli impianti di riscaldamento
L’inquinamento atmosferico potrebbe influenzare la salute dei polmoni molto prima che compaiano eventuali problemi respiratori. Respirare aria inquinata durante la gravidanza e nei primi anni di vita, infatti, potrebbe condizionare lo sviluppo dell’apparato respiratorio e lasciare tracce anche durante l’adolescenza. A suggerirlo è uno studio dell’Università di Copenaghen, che ha seguito 846 bambini dalla nascita fino ai 18 anni, analizzando il rapporto tra esposizione agli inquinanti e crescita della funzionalità polmonare. La ricerca, pubblicata il 26 ottobre 2026 su BMJ Open Respiratory Research, ha individuato associazioni tra una maggiore esposizione alle polveri sottili PM2,5 e al biossido di azoto e una funzione respiratoria meno favorevole durante la crescita.
Per valutare il rapporto tra qualità dell’aria e sviluppo respiratorio, i ricercatori hanno ricostruito l’esposizione agli inquinanti attraverso le concentrazioni stimate in prossimità delle abitazioni delle famiglie. Questi dati sono stati confrontati con le misurazioni ripetute della funzionalità polmonare, effettuate sui bambini tra i 3 e i 18 anni. L’analisi ha permesso di distinguere le diverse finestre di esposizione, dalla gravidanza al periodo successivo alla nascita, e di osservare come queste si associassero all’andamento della funzione respiratoria nel tempo.
Tra gli inquinanti analizzati figurano le polveri sottili PM2,5, particelle con diametro inferiore a 2,5 micrometri, e il biossido di azoto (NO2), un gas prodotto soprattutto dai processi di combustione. Entrambi possono essere presenti nell’aria a causa del traffico stradale, delle attività industriali e degli impianti di riscaldamento.
I ricercatori hanno osservato che una maggiore esposizione durante la gravidanza e dopo la nascita era associata a una funzionalità polmonare inferiore già intorno ai sei anni. In particolare, un incremento di 2,2 microgrammi per metro cubo di PM2,5 dopo la nascita era associato a una riduzione del 2,7% del volume espiratorio forzato in un secondo (FEV1). Si tratta della quantità d’aria che una persona riesce a espellere con forza nel primo secondo di espirazione, un parametro utilizzato per valutare la funzionalità respiratoria. L’analisi ha evidenziato anche un aumento della resistenza specifica delle vie aeree, pari al 7,3% in relazione allo stesso incremento di esposizione. Questo indicatore misura la difficoltà incontrata dall’aria nel passaggio attraverso le vie respiratorie. I risultati suggeriscono quindi che l’esposizione agli inquinanti nelle prime fasi dello sviluppo può associarsi a differenze misurabili nella funzionalità respiratoria già durante l’infanzia.
Uno degli aspetti più significativi della ricerca riguarda l’andamento della funzionalità respiratoria nel corso degli anni. Le misurazioni ripetute hanno permesso di osservare che i bambini maggiormente esposti agli inquinanti presentavano anche un ritmo di sviluppo polmonare meno favorevole durante la crescita. Le differenze rilevate nell’infanzia, dunque, non sembravano esaurirsi con il passare del tempo.
La maturazione dell’apparato respiratorio prosegue infatti per tutta l’infanzia e durante l’adolescenza, quando aumentano progressivamente i volumi polmonari e si completa una parte importante dello sviluppo delle strutture respiratorie. Interferire con questo processo potrebbe avere conseguenze che si estendono oltre i primi anni di vita, anche se lo studio non consente di stabilire quali saranno gli effetti individuali in età adulta. I ricercatori hanno inoltre individuato associazioni più marcate per alcuni parametri di ostruzione delle vie aeree nei maschi rispetto alle femmine. Un risultato che apre ulteriori interrogativi sulle possibili differenze nella suscettibilità agli effetti dell’inquinamento atmosferico in relazione al sesso.
Un altro elemento importante riguarda le concentrazioni di inquinanti considerate nell’indagine. I risultati indicano che anche esposizioni relativamente contenute possono associarsi a variazioni misurabili della funzionalità respiratoria. Il dato assume particolare rilevanza dal punto di vista della salute pubblica: effetti anche modesti sul singolo individuo possono diventare significativi quando interessano ampie fasce della popolazione.
Nel contesto analizzato, la concentrazione media annuale di PM2,5 era pari a 9,6 microgrammi per metro cubo, un valore superiore alle linee guida dell’Organizzazione mondiale della sanità, che raccomandano di mantenere la media annuale al di sotto dei 5 microgrammi per metro cubo. La ricerca richiama quindi l’attenzione non soltanto sulle esposizioni acute o particolarmente elevate, ma anche sull’impatto dell’inquinamento a cui si è sottoposti quotidianamente. Ridurre ulteriormente la presenza di particolato fine e degli altri inquinanti nell’aria potrebbe rappresentare un intervento importante per tutelare lo sviluppo respiratorio delle nuove generazioni. Un obiettivo che riguarda in modo particolare le donne in gravidanza, i neonati e i bambini, nelle fasi in cui l’apparato respiratorio è ancora in formazione.
E’ importante sottolineare che i risultati non devono essere interpretati come un invito a limitare il tempo trascorso all’aperto o l’attività fisica dei bambini. Il movimento e il contatto con gli ambienti esterni restano fondamentali per la crescita e il benessere. La questione riguarda piuttosto la necessità di rendere gli ambienti in cui vivono e crescono i più piccoli meno esposti agli inquinanti.
Tra gli interventi possibili rientrano la riduzione delle emissioni del traffico, il miglioramento dei sistemi di riscaldamento, il contenimento delle emissioni industriali e lo sviluppo di politiche di mobilità sostenibile. Misure che possono contribuire a migliorare la qualità dell’aria e, allo stesso tempo, a ridurre l’impatto ambientale delle attività umane.
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