Uno studio dell'Università di Cambridge su 136 Paesi stima i benefici della riduzione di PM2.5 e biossido di azoto: meno morti, malattie e costi sanitari.
Oltre 9 milioni di decessi potrebbero essere evitati o posticipati ogni anno nei Paesi a basso e medio reddito se venissero rispettati i valori guida dell’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) sulla qualità dell’aria. È quanto emerge da uno studio dei ricercatori dell’Università di Cambridge, pubblicato sulla rivista Environment International, che ha analizzato i benefici sanitari ed economici della riduzione dell’esposizione a particolato fine (PM2.5) e biossido di azoto (NO2).
La ricerca ha preso in esame 136 Paesi, combinando dati sull’inquinamento atmosferico, sulla popolazione e sulla salute con le evidenze scientifiche relative agli effetti dei due inquinanti. Attraverso modelli computerizzati, gli autori hanno stimato quanti decessi e nuovi casi di malattia potrebbero essere evitati raggiungendo i livelli raccomandati dall’OMS, confrontandoli anche con obiettivi intermedi meno rigorosi. I risultati indicano benefici potenzialmente enormi, non soltanto per la mortalità, ma anche per la spesa sanitaria e la produttività economica.
L’inquinamento atmosferico esterno rappresenta la principale minaccia ambientale per la salute umana a livello globale. L’esposizione agli inquinanti è associata a numerose patologie, tra cui cardiopatia coronarica, ictus, asma, broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) e demenza. Le conseguenze riguardano non soltanto le persone direttamente esposte e le loro famiglie, ma anche i sistemi sanitari, chiamati a sostenere i costi delle cure, e le economie, che subiscono le perdite legate alle malattie e all’assenza dal lavoro.
Nel 2021, alla luce delle crescenti evidenze scientifiche, l’OMS ha aggiornato i propri valori guida sulla qualità dell’aria, introducendo limiti più stringenti per diversi inquinanti, tra cui PM2.5 e NO2. Il particolato fine comprende particelle con diametro pari o inferiore a 2,5 micrometri, abbastanza piccole da penetrare in profondità nei polmoni. Le principali fonti sono il traffico veicolare, le centrali elettriche, le attività industriali, il riscaldamento domestico e i cantieri. Una parte si forma inoltre nell’atmosfera attraverso reazioni chimiche che coinvolgono altri inquinanti. Il biossido di azoto deriva invece principalmente dalla combustione di combustibili fossili, con emissioni provenienti soprattutto dai veicoli, in particolare diesel, dagli impianti industriali e dagli apparecchi domestici a gas.
L’esposizione a questi contaminanti è particolarmente elevata nei Paesi a basso e medio reddito, dove urbanizzazione, sviluppo economico e motorizzazione stanno contribuendo al peggioramento della qualità dell’aria.
L’analisi ha evidenziato che il raggiungimento dei valori guida OMS per il PM2.5 potrebbe prevenire o posticipare circa 9,4 milioni di decessi in un solo anno nei 136 Paesi considerati. Per quanto riguarda il biossido di azoto, il rispetto dei livelli raccomandati potrebbe evitare o ritardare ulteriori 1,1 milioni di morti.
Anche il raggiungimento degli obiettivi intermedi, meno restrittivi rispetto alle linee guida definitive, produrrebbe benefici rilevanti: circa 6,6 milioni di decessi in meno associati al particolato fine e 435.000 a quelli legati al NO2. L’impatto riguarderebbe anche l’incidenza di numerose patologie. In particolare, la riduzione del PM2.5 ai livelli raccomandati potrebbe evitare ogni anno 2,8 milioni di nuovi casi di BPCO, 1,1 milioni di demenza, 7,3 milioni di cardiopatia coronarica e 2,3 milioni di ictus. Si tratta di stime elaborate attraverso modelli epidemiologici, che quantificano il potenziale beneficio di una riduzione dell’esposizione agli inquinanti sulla base delle associazioni documentate tra qualità dell’aria e salute.
“Affrontare l’inquinamento atmosferico avrà probabilmente un impatto enorme sul miglioramento della qualità della vita e sulla riduzione del numero di morti premature”, ha spiegato Annalan Navaratnam, ricercatrice clinica dell’IMS Epidemiology dell’Università di Cambridge. Secondo la ricercatrice, lo studio consente per la prima volta di quantificare su questa scala i potenziali benefici sanitari, economici e sociali del rispetto delle raccomandazioni internazionali.
Il miglioramento della qualità dell’aria potrebbe produrre benefici economici significativi, riducendo sia i costi diretti dell’assistenza sanitaria sia le perdite di produttività legate alle malattie. Secondo le stime dei ricercatori, il rispetto dei valori guida OMS per il PM2.5 consentirebbe risparmi annuali sulla spesa medica diretta pari a 11,8 miliardi di dollari per le malattie coronariche, 5,9 miliardi per l’ictus e 8,6 miliardi per la demenza.
A questi si aggiungerebbero i guadagni derivanti dalla maggiore capacità delle persone di lavorare e dalla riduzione delle assenze per malattia. In particolare, la produttività potrebbe aumentare di 17,9 miliardi di dollari all’anno per quanto riguarda l’ictus, di 18,1 miliardi per la BPCO e di 5,3 miliardi per le patologie coronariche. La riduzione dell’inquinamento, quindi, non rappresenterebbe soltanto un investimento nella prevenzione e nella tutela della salute, ma anche una strategia per contenere i costi economici e sociali delle malattie croniche.
Haneen Khreis, ricercatrice dell’IMS Epidemiology di Cambridge, ha sottolineato che il raggiungimento dei valori guida OMS richiederà interventi complessi, ma costituisce un’opportunità soprattutto per i Paesi in via di sviluppo. Le politiche sui trasporti, sulla pianificazione urbana e sull’energia possono infatti incidere direttamente sulla qualità dell’aria. Lo sviluppo economico, ha osservato, non deve necessariamente avvenire a scapito della salute pubblica: una popolazione più sana rappresenta anche una risorsa per la crescita e la sostenibilità economica.
I risultati dello studio indicano la necessità di affrontare l’inquinamento atmosferico attraverso strategie integrate, capaci di intervenire sulle principali fonti di emissione. Nei Paesi a basso e medio reddito, la rapida espansione delle città e l’aumento della motorizzazione rendono particolarmente urgente ripensare i sistemi di trasporto, favorendo soluzioni meno inquinanti e riducendo la dipendenza dai combustibili fossili.
Anche le politiche energetiche e industriali possono contribuire in modo determinante, attraverso la riduzione delle emissioni degli impianti di produzione e la diffusione di tecnologie più pulite. Un altro ambito di intervento riguarda la pianificazione urbana, che può limitare l’esposizione della popolazione agli inquinanti e favorire modelli di mobilità sostenibile. Per i ricercatori, è importante che queste scelte vengano integrate nelle politiche di sviluppo, evitando che la crescita economica determini un ulteriore peggioramento della qualità dell’aria. Le stime presentate nello studio mostrano infatti che i benefici di una riduzione dell’inquinamento si estendono dalla diminuzione della mortalità alla prevenzione delle malattie croniche, fino al contenimento della spesa sanitaria e al recupero di produttività.
Iscriviti alla Newsletter di Sanità Informazione per rimanere sempre aggiornato