Il consumo di alimenti ultra-processati, come bibite, patatine e biscotti, è associato a un aumento del rischio di sviluppare problemi di memoria, cognitivi e ictus. A lanciare l’allarme è stato un gruppo di ricercatori del Massachusetts General Hospital di Boston in uno studio pubblicato sulla rivista Neurology. I cibi ultra-lavorati sono ricchi di zuccheri, grassi e sale aggiunti e poveri di proteine e fibre e comprendono bibite, snack salati e zuccherati, gelati, hamburger, fagioli in scatola, ketchup, maionese, pane confezionato e cereali aromatizzati. Gli alimenti non trasformati o minimamente trasformati includono carni con tagli semplici di manzo, maiale e pollo, nonché verdure e frutta.
“Sebbene una dieta sana sia importante per mantenere la salute del cervello negli adulti più anziani, le scelte alimentari migliori rimangono poco chiare”, dichiara W. Taylor Kimberly del Massachusetts General Hospital di Boston e autore dello studio. “Abbiamo scoperto che un maggiore consumo di alimenti ultra-processati è associato a un rischio più elevato sia di ictus che di deterioramento cognitivo, e l’associazione tra alimenti ultra-lavorati e ictus era maggiore tra i partecipanti di colore”, aggiunge. Per lo studio, i ricercatori hanno preso in considerazione 30.239 persone di età pari o superiore a 45 anni che si sono auto-identificate come di etnia bianca o nera e sono stati seguiti per una media di undici anni. I partecipanti hanno compilato dei questionari su ciò che mangiavano e bevevano.
I ricercatori hanno determinato la quantità di alimenti ultra-processati consumati dalle persone, calcolando i grammi al giorno e confrontandoli con i grammi al giorno di altri alimenti per creare una percentuale della loro dieta quotidiana. La percentuale è stata calcolata su quattro gruppi di alimenti, che vanno da quelli meno elaborati a quelli ultra-processati. Sul totale, i ricercatori hanno esaminato 14.175 partecipanti per il declino cognitivo e 20.243 partecipanti per l’ictus. Entrambi i gruppi non avevano una storia di deterioramento cognitivo o ictus. Alla fine dello studio, a 768 persone è stato diagnosticato un deterioramento cognitivo e 1.108 persone hanno avuto un ictus. Per quanto riguarda il gruppo per cui è stato preso in considerazione il lato cognitivo, le persone che hanno sviluppato problemi di memoria e di pensiero hanno consumato il 25,8% della loro dieta in alimenti ultra-processati, rispetto al 24,6% di coloro che non hanno sviluppato problemi cognitivi.
Dopo aver tenuto conto dell’età, del sesso, dell’ipertensione e di altri fattori che potrebbero influenzare il rischio di demenza, i ricercatori hanno scoperto che un aumento del 10% della quantità di alimenti ultra-lavorati consumati era associato a un rischio del 16% maggiore di declino cognitivo. Gli scienziati hanno anche scoperto che il consumo di alimenti non trasformati o minimamente trasformati era collegato a un rischio di deterioramento cognitivo inferiore del 12%. Per quanto riguarda il gruppo preso in considerazione per l’ictus, le persone ne hanno avuto uno durante lo studio hanno consumato il 25,4% della loro dieta in alimenti ultra-lavorati, rispetto al 25,1% di coloro che non hanno avuto un ictus. Dopo gli aggiustamenti, i ricercatori hanno scoperto che una maggiore assunzione di alimenti ultra-lavorati era legata a un aumento dell’8% del rischio di ictus, mentre una maggiore assunzione di alimenti non lavorati o minimamente lavorati era legata a una diminuzione del 9% del rischio di ictus.
“I nostri risultati mostrano che il grado di lavorazione degli alimenti gioca un ruolo importante nella salute generale del cervello”, ha dichiarato Kimberly. “Sono necessarie ulteriori ricerche per confermare questi risultati e per capire meglio quali componenti alimentari o di lavorazione contribuiscono maggiormente a questi effetti”, aggiunge. Una limitazione dello studio è che sono stati inclusi solo partecipanti che si sono auto-identificati come bianchi o neri, quindi i risultati potrebbero non essere generalizzabili a persone di altre popolazioni.
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