Un consumo maggiore di alimenti ultra-processati (UPF) è associato a un rischio superiore di sviluppare il tumore al polmone. Almeno questo è quanto emerso suggerisce da una ricerca pubblicata sulla rivista Thorax. Anche se sono necessarie ulteriori ricerche su diversi gruppi di popolazione, i ricercatori affermano che limitare il consumo di questi alimenti potrebbe aiutare a ridurre il bilancio mondiale della malattia. Il cancro ai polmoni è infatti il tumore più diffuso al mondo. Solo nel 2020 si stimano 2,2 milioni di nuovi casi e 1,8 milioni di decessi a causa di questa malattia in tutto il mondo.
I prodotti UPF vengono in genere sottoposti a diverse fasi di lavorazione e contengono additivi e conservanti. Un consumo elevato di questi alimenti è stato collegato a un rischio maggiore di diverse patologie e i ricercatori volevano scoprire se questo potesse includere anche il cancro ai polmoni. Per farlo hanno utilizzato i dati degli studi statunitensi PLCO (Prostate, Lung, Colorectal and Ovarian Cancer Screening Trials) , che hanno coinvolto 155.000 partecipanti di età compresa tra 55 e 74 anni, assegnati in modo casuale a un gruppo di screening o di confronto tra novembre 1993 e luglio 2001. Le diagnosi di cancro sono state monitorate fino alla fine del 2009 e i decessi per cancro fino alla fine del 2018. Sono state incluse nello studio circa 101.732 persone (50.187 uomini e 51.545 donne; età media 62 anni) che hanno compilato un questionario sulle loro abitudini alimentari all’inizio degli studi.
Gli alimenti sono stati classificati come: non trasformati o minimamente trasformati; contenenti ingredienti culinari trasformati; trasformati; e ultra-trasformati. I ricercatori si sono concentrati in particolare sui prodotti UPF che comprendevano panna acida, formaggio cremoso, gelato, yogurt gelato, cibi fritti, pane, prodotti da forno, snack salati, cereali per la colazione, noodles istantanei, zuppe e salse comprate al supermercato, margarina, dolciumi, bibite analcoliche, bevande alla frutta zuccherate, hamburger comprati al ristorante/al supermercato, hot dog e pizza. Il consumo medio di UPF è risultato di circa 3 porzioni al giorno, ma variava da 0,5 a 6. I tre tipi di alimenti più presenti erano la carne in scatola (11%), le bevande analcoliche dietetiche o contenenti caffeina (poco più del 7%) e le bevande analcoliche decaffeinate (quasi il 7%). Durante un periodo di monitoraggio medio di 12 anni, sono stati diagnosticati 1706 nuovi casi di cancro al polmone, di cui 1473 (86%) casi di cancro al polmone non a piccole cellule (NSCLC) e 233 (14%) casi di cancro al polmone a piccole cellule.
Il numero di casi è risultato più alto tra coloro che assumevano più UPF rispetto a coloro che ne consumavano meno (495/25.434 contro 331/25.433). Dopo aver tenuto conto di fattori potenzialmente influenti, tra cui il fumo e la qualità generale della dieta, i partecipanti con il più alto consumo di UPF avevano il 41% di probabilità in più di ricevere una diagnosi di cancro ai polmoni rispetto a quelli al quarto con il più basso consumo. Nello specifico, avevano il 37% di probabilità in più di ricevere una diagnosi di NSCLC e il 44% in più di ricevere una diagnosi di SCLC. Si tratta di uno studio osservazionale e, in quanto tale, non è possibile trarre conclusioni definitive su causa ed effetto.
Per spiegare le loro scoperte, i ricercatori suggeriscono che un elevato consumo di UPF potrebbe di fatto sostituire alimenti sani, come cereali integrali, frutta e verdura, che notoriamente proteggono dal cancro. “La lavorazione industriale altera la matrice alimentare, influenzando la disponibilità e l’assorbimento dei nutrienti, generando al contempo contaminanti nocivi”, spiegano. Anche i materiali di imballaggio potrebbero avere un ruolo, suggeriscono. Gli autori concludono: “Questi risultati devono essere confermati da altri studi longitudinali su larga scala in popolazioni e contesti diversi… Se viene stabilita una causalità, limitare le tendenze all’assunzione di UPF a livello globale potrebbe contribuire a ridurre l’incidenza del cancro ai polmoni”.
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