Terza età, la socialità protegge il cervello anche dei più sedentari

In una popolazione che invecchia rapidamente, trovare strategie efficaci per prevenire il declino cognitivo rappresenta una delle principali sfide della sanità pubblica. Se i benefici dell’attività fisica sulla salute del cervello sono ormai ben documentati, cresce l’interesse verso un altro possibile fattore protettivo: la partecipazione alla vita della comunità. È in questo contesto che si inserisce uno studio pubblicato sul Journal of the American Geriatrics Society, secondo cui gli anziani sedentari che frequentano regolarmente attività organizzate nei luoghi di aggregazione della comunità presentano un rischio significativamente più basso di sviluppare una disabilità cognitiva rispetto ai coetanei che non vi partecipano. La ricerca, coordinata da Kazuki Uemura, professore associato presso la Facoltà di Scienze della Riabilitazione dell’Università Metropolitana di Osaka, suggerisce che la combinazione di attività fisica leggera e interazione sociale potrebbe rappresentare una strategia particolarmente utile per gli anziani che hanno maggiori difficoltà a mantenere uno stile di vita attivo.

Oltre 2.700 anziani seguiti per quattro anni

Lo studio ha coinvolto 2.758 persone di almeno 65 anni, residenti nella città giapponese di Habikino e prive, all’inizio della ricerca, di una certificazione di non autosufficienza. I partecipanti sono stati seguiti per quattro anni, dal gennaio 2020 al gennaio 2024, utilizzando i registri del sistema nazionale giapponese di assistenza a lungo termine. L’obiettivo era valutare se la partecipazione ai cosiddetti Community Gathering Places, i luoghi di aggregazione comunitaria promossi dalle amministrazioni locali, fosse associata a un minor rischio di sviluppare disabilità cognitiva e se questo effetto variasse in base all’abitudine individuale all’attività fisica. In Giappone questi spazi rappresentano uno degli strumenti della strategia nazionale per la prevenzione della non autosufficienza e per l’assistenza a lungo termine. Le attività, spesso organizzate dagli stessi residenti con il sostegno dei Comuni, comprendono ginnastica di gruppo, esercizi di prevenzione della fragilità, giochi, laboratori ricreativi, momenti di educazione sanitaria e occasioni di socializzazione, con l’obiettivo di aumentare gli anni di vita trascorsi in buona salute.

Rischio dimezzato tra gli anziani sedentari

Il risultato più significativo riguarda gli anziani che non praticavano abitualmente attività fisica. In questo gruppo, la partecipazione alle attività organizzate nei luoghi di aggregazione comunitaria è risultata associata a una riduzione di circa il 49% del rischio di sviluppare disabilità cognitiva rispetto ai coetanei che non vi partecipavano (Hazard Ratio aggiustato 0,51; intervallo di confidenza al 95% 0,27-0,97). Diverso il quadro tra le persone che già svolgevano regolarmente esercizio fisico: in questo caso i ricercatori non hanno osservato un’associazione statisticamente significativa tra la partecipazione ai programmi comunitari e il rischio di disabilità cognitiva. Secondo gli autori, il beneficio dei luoghi di aggregazione potrebbe quindi concentrarsi soprattutto nelle persone più sedentarie, cioè proprio quelle che hanno maggiori difficoltà a praticare attività fisica in autonomia.

Perché socialità e movimento possono fare la differenza

Per i ricercatori, i Community Gathering Places non sono semplicemente spazi dedicati all’esercizio fisico. Le attività proposte favoriscono contemporaneamente il movimento, la partecipazione sociale, la stimolazione cognitiva e il mantenimento delle relazioni interpersonali. Partecipare regolarmente a iniziative di gruppo significa conversare, mantenere l’attenzione, ricordare regole e attività, organizzare i propri spostamenti e continuare a sentirsi parte della comunità. Gli autori ipotizzano che sia proprio questa combinazione di fattori a spiegare il beneficio osservato. L’effetto, infatti, potrebbe non dipendere esclusivamente dall’attività motoria, ma dall’integrazione tra movimento, stimolazione mentale e contrasto all’isolamento sociale, uno dei fattori modificabili associati al declino cognitivo.

Benefici anche sulla funzionalità fisica

L’analisi non si è limitata alla disabilità cognitiva. I ricercatori hanno osservato benefici analoghi anche sul piano della funzionalità fisica. Le attività comunitarie sembrano infatti contribuire a mantenere più a lungo l’autonomia, soprattutto negli anziani che non hanno una consolidata abitudine all’esercizio. Secondo gli autori, il fatto che questi programmi siano progettati per essere accessibili anche alle persone più fragili permette di offrire opportunità di movimento proprio a chi, diversamente, avrebbe maggiori difficoltà a svolgere attività fisica con regolarità.

Un modello per l’invecchiamento attivo

Lo studio si inserisce nel modello di invecchiamento attivo promosso in Giappone e coerente con il concetto di age-friendly environments sostenuto dall’Organizzazione mondiale della sanità, secondo cui le comunità dovrebbero offrire agli anziani opportunità semplici e facilmente accessibili per mantenersi attivi e socialmente coinvolti. “Questi risultati avvalorano una tendenza in crescita nelle politiche di prevenzione dell’assistenza a lungo termine, che crea opportunità di partecipazione accessibili agli anziani che potrebbero trovare difficile praticare regolarmente attività fisica”, afferma Uemura. Secondo il ricercatore, iniziative di questo tipo potrebbero contribuire a raggiungere una fascia della popolazione che rischia maggiormente sedentarietà, isolamento sociale e perdita dell’autonomia.

Le implicazioni per la sanità pubblica

I risultati suggeriscono che le politiche di prevenzione potrebbero andare oltre la semplice promozione dell’attività fisica individuale. Favorire la diffusione di luoghi di incontro facilmente accessibili, dove gli anziani possano muoversi, socializzare e partecipare alla vita della comunità, potrebbe rappresentare una strategia efficace soprattutto per le persone più vulnerabili. “Ci auguriamo che questi dati possano contribuire a orientare le iniziative comunitarie a sostegno di un’ampia gamma di anziani e a definire politiche volte a ridurre le disuguaglianze in ambito sanitario”, conclude Uemura.

I limiti dello studio

Gli autori invitano comunque a interpretare i risultati con cautela. Lo studio è infatti osservazionale e dimostra un’associazione, non un rapporto di causa-effetto. Inoltre, l’attività fisica e la partecipazione ai programmi comunitari sono state valutate attraverso questionari autosomministrati e la ricerca è stata condotta in un’unica città giapponese, caratterizzata da una rete di servizi di comunità particolarmente sviluppata. Saranno quindi necessari ulteriori studi prospettici e sperimentali per confermare i risultati e comprendere meglio quale componente dei programmi – attività fisica, partecipazione sociale o la combinazione delle due – contribuisca maggiormente alla protezione delle funzioni cognitive. Il messaggio che emerge è chiaro: rendere facilmente accessibili occasioni di movimento e socializzazione potrebbe rappresentare una risorsa preziosa soprattutto per gli anziani più sedentari, contribuendo a favorire un invecchiamento più sano e a ridurre il rischio di declino cognitivo.

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