L’esposizione all’inquinamento atmosferico durante l’infanzia è uno dei fattori che influenzano la salute polmonare in età adulta. A trovare una connessione diretta è uno studio condotto dalla University of Southern California, pubblicato sulla rivista ATS Journals. Le origini dello studio risalgono al 1992, quando i ricercatori iniziarono a studiare gli effetti dell’inquinamento atmosferico su gruppi di bambini in California. Alcuni di questi bambini hanno ormai 40 anni e i ricercatori hanno deciso di vedere come se la cavano.
Nello studio più di 1.300 persone hanno risposto e compilato questionari dettagliati sul reddito, stile di vita (incluso il fumo), casa e salute. I dati raccolti sono stati confrontati con la salute durante l’infanzia e l’inquinamento atmosferico locale durante la loro crescita. Ebbene, la prima cosa che i ricercatori hanno scoperto è che coloro che sono stati esposti maggiormente all’inquinamento da particolato e al biossido di azoto nell’infanzia avevano una maggiore probabilità di sviluppare sintomi bronchitici da adulti. Questa relazione era più forte per coloro che avevano sviluppato asma e problemi polmonari da bambini, il che significa che queste persone avevano una vulnerabilità che continuava fino all’età adulta.
La seconda scoperta è stata inaspettata. I ricercatori hanno trovato una relazione tra l’esposizione all’inquinamento atmosferico infantile e i sintomi bronchiali in età adulta, anche in persone che da bambini non avevano avuto problemi polmonari. Questo suggerisce che i danni causati dall’inquinamento atmosferico durante l’infanzia potrebbero manifestarsi solo nell’età adulta. “È stato sorprendente”, ammette Erika Garcia, autrice principale dello studio. “Pensavamo che gli effetti dell’inquinamento atmosferico sull’asma infantile o sui sintomi bronchitici sarebbero stati un percorso importante attraverso il quale l’esposizione infantile all’inquinamento atmosferico influisce sulla salute respiratoria degli adulti”, aggiunge.
Era importante per lo studio distinguere tra gli effetti duraturi dell’esposizione durante l’infanzia e gli impatti dell’aria respirata da adulti. I ricercatori hanno quindi esaminato l’esposizione recente all’inquinamento atmosferico di ogni persona e ne hanno tenuto conto nell’analisi. “Volevamo verificare se l’esposizione infantile fosse ancora associata a sintomi bronchiali in età adulta, anche dopo aver controllato l’esposizione attuale, e lo era”, sottolinea Garcia. Nel Regno Unito, una ricerca separata suggerisce che l’eredità sanitaria dello smog di Londra del 1952 è ancora in corso. I ricercatori hanno studiato adulti che avevano sperimentato lo smog del 1952 mentre erano nell’utero o avevano meno di un anno. Da bambini, avevano il 20% in più di probabilità di sviluppare asma e, sebbene ai margini della significatività statistica, il 10% in più di probabilità di sviluppare asma in età adulta rispetto alle persone che non avevano sperimentato lo smog.
L’inquinamento atmosferico è cambiato molto dagli anni ’50 , e persino dagli anni ’90, ma studi condotti a Stoccolma e Londra continuano a dimostrare che l’inquinamento atmosferico del XXI secolo riduce la crescita polmonare dei bambini. Ciò significa polmoni più piccoli da adulti e una possibile eredità negativa per la salute per tutta la vita. “Ciò sottolinea l’importanza di ridurre l’esposizione all’inquinamento atmosferico per tutti, compresi i bambini che si trovano in un periodo di maggiore vulnerabilità agli effetti dell’inquinamento atmosferico“, conclude Garcia.
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