L’esposizione al fumo di incendio – che può essere composto da particolato, gas, materiali edilizi come sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche (PFAS), metalli tossici e composti cancerogeni – può alterare il sistema immunitario a livello cellulare. Lo ha scoperto un nuovo studio condotto da ricercatori della Harvard TH Chan School of Public Health, il primo a esaminare i cambiamenti cellulari specifici associati all’esposizione al fumo di incendio, documentando come il fumo possa danneggiare l’organismo attraverso il sistema immunitario. I risultati sono stati pubblicati su Nature Medicine.
“Sappiamo che l’esposizione al fumo causa problemi respiratori, cardiaci, neurologici e in gravidanza, ma non ne abbiamo ancora capito il motivo”, ha affermato l’autrice corrispondente Kari Nadeau, professoressa John Rock di Studi sul Clima e la Popolazione e Presidente del Dipartimento di Salute Ambientale. “Il nostro studio colma questa lacuna conoscitiva, in modo che medici e responsabili della sanità pubblica siano meglio attrezzati per rispondere alla crescente minaccia di incendi boschivi tossici, difficili da contenere”. I ricercatori hanno prelevato campioni di sangue da due coorti accoppiate per età, sesso e stato socioeconomico: 31 adulti esposti al fumo, sia vigili del fuoco che civili, e 29 adulti non esposti al fumo. Nessuno dei partecipanti soffriva di una patologia acuta o cronica e nessuno assumeva farmaci immunomodulatori al momento del prelievo, che è avvenuto entro un mese dall’esposizione dei partecipanti al fumo di un incendio.
Utilizzando tecniche all’avanguardia di analisi monocellulare -omica (analisi epigenetiche e citometria di massa) e strumenti analitici bioinformatici, i ricercatori hanno esaminato e analizzato singole cellule all’interno di ciascun campione di sangue. Lo studio ha rilevato diverse alterazioni a livello cellulare negli individui esposti al fumo rispetto agli individui non esposti. Gli individui esposti al fumo hanno mostrato un aumento delle cellule T CD8+ della memoria (un tipo di cellula immunitaria fondamentale per l’immunità a lungo termine contro i patogeni) e un aumento dei biomarcatori di attivazione e dei recettori delle chemiochine (indicatori di infiammazione e attività immunitaria) in diversi tipi cellulari. Inoltre, coloro che erano stati esposti al fumo hanno mostrato alterazioni in 133 geni correlati ad allergie e asma, e un numero maggiore di cellule immunitarie era legato a metalli tossici, tra cui mercurio e cadmio.
“I nostri risultati dimostrano che il sistema immunitario è estremamente sensibile all’esposizione ambientale come il fumo passivo, anche in individui sani”, ha affermato l’autrice principale Mary Johnson, ricercatrice principale presso il Dipartimento di Salute Ambientale. “Sapere esattamente come funziona può aiutarci a individuare precocemente la disfunzione immunitaria dovuta all’esposizione al fumo e potrebbe aprire la strada a nuove terapie per mitigare, o addirittura prevenire, gli effetti sulla salute dell’esposizione al fumo e ai contaminanti ambientali”.
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