Alzheimer, scoperto un possibile innesco cellulare

Gli scienziati potrebbero aver individuato un nuovo possibile meccanismo alla base del morbo di Alzheimer. Secondo uno studio dell’Università della California, Riverside, pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences, Nexus, la malattia potrebbe iniziare quando la proteina beta-amiloide interferisce con la funzione della proteina tau all’interno dei neuroni. Finora l’attenzione si è concentrata soprattutto sulle placche di beta-amiloide nel cervello, ma molti trattamenti mirati a eliminarle non sono riusciti a fermare o invertire la malattia. La nuova ricerca suggerisce invece un’interazione diretta tra beta-amiloide, tau e microtubuli.

Il ruolo dei microtubuli e la competizione tra proteine

La tau svolge normalmente una funzione essenziale per la salute delle cellule nervose: contribuisce a stabilizzare i microtubuli, strutture microscopiche che agiscono come vere e proprie vie di trasporto interne ai neuroni. Attraverso questi canali vengono spostati materiali indispensabili per il funzionamento, la sopravvivenza e la comunicazione delle cellule cerebrali. Se i microtubuli perdono stabilità, il neurone può andare incontro a un progressivo malfunzionamento.

Il gruppo di ricerca ha osservato che la parte della tau responsabile del legame con i microtubuli presenta somiglianze, per dimensioni e struttura, con la beta-amiloide. Da qui l’ipotesi: anche la beta-amiloide potrebbe legarsi agli stessi siti. Per verificarlo, gli scienziati hanno marcato la proteina con un indicatore fluorescente, così da seguirne il comportamento. Gli esperimenti hanno mostrato che beta-amiloide e tau si legano ai microtubuli con forza simile. Questo significa che, quando la beta-amiloide si accumula dentro i neuroni, può competere con la tau e ostacolarne la normale funzione.

Un possibile innesco nascosto dentro i neuroni

Secondo questa interpretazione, l’Alzheimer potrebbe cominciare quando la beta-amiloide sposta la tau dai microtubuli. Il danno non partirebbe quindi solo dalle placche visibili all’esterno delle cellule, ma da un’alterazione più profonda del sistema di trasporto interno dei neuroni. Una volta privata del suo corretto legame con i microtubuli, la tau potrebbe iniziare ad aggregarsi e a migrare in aree della cellula in cui normalmente non dovrebbe trovarsi. Questa ipotesi aiuterebbe a spiegare perché la sola rimozione delle placche di beta-amiloide non sia sempre sufficiente a modificare l’andamento della malattia. Se il problema centrale avviene dentro il neurone, l’accumulo esterno potrebbe rappresentare solo una parte del quadro patologico, non necessariamente il primo motore del danno.

Invecchiamento, autofagia e nuove strade terapeutiche

Il modello proposto dai ricercatori si collega anche a un altro elemento cruciale: l’invecchiamento. Con l’età, infatti, il cervello tende a perdere efficienza nei suoi meccanismi di pulizia interna. Uno di questi processi è l’autofagia, attraverso cui le cellule eliminano proteine danneggiate o indesiderate, compresa la beta-amiloide. Se questo sistema rallenta, la proteina può accumularsi all’interno dei neuroni e competere sempre più con la tau per il legame con i microtubuli.

La teoria trova un ulteriore punto di interesse negli studi sul litio. Alcune ricerche recenti hanno suggerito una possibile associazione tra litio e riduzione del rischio di Alzheimer, mentre studi precedenti avevano indicato che questa sostanza può contribuire a stabilizzare i microtubuli. Il dato non significa che il litio sia già una risposta terapeutica, ma rafforza l’idea che proteggere queste strutture cellulari possa essere una strada da approfondire.

Le implicazioni per lo sviluppo di nuovi farmaci potrebbero essere rilevanti. In futuro, la ricerca potrebbe non limitarsi alla rimozione degli accumuli proteici, ma puntare a impedire l’interferenza tra beta-amiloide e tau o a migliorare la capacità delle cellule di eliminare la beta-amiloide prima che si accumuli.

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