Uno studio su oltre 14mila bambini di Flint mostra un’associazione tra la presenza di condotte di servizio in piombo nelle abitazioni e una maggiore frequenza di livelli ematici di piombo sopra le soglie di riferimento
Un nuovo studio condotto su 14.349 bambini di Flint, in Michigan, riporta un’associazione tra la presenza di condotte di servizio in piombo nelle abitazioni e una maggiore probabilità di riscontrare livelli elevati di piombo nel sangue. La ricerca, realizzata da ricercatori dell’University of Iowa, della Michigan Technological University e della Michigan State University, ha utilizzato dati sanitari relativi a bambini fino a 6 anni raccolti tra il 2010 e il 2019 e li ha collegati all’effettivo materiale delle tubature delle abitazioni. L’analisi è stata pubblicata l’8 settembre 2026 su JAMA Network Open. Il 33% dei bambini viveva in case servite da condotte contenenti piombo. In queste abitazioni la frequenza di valori ematici superiori alle soglie considerate nello studio è risultata maggiore rispetto alle case con condotte in rame, con un aumento particolarmente evidente durante la crisi idrica di Flint del 2014-2015. L’associazione, seppure attenuata dopo aver tenuto conto dell’età degli edifici, è rimasta significativa nelle analisi complessive.
I ricercatori hanno condotto uno studio retrospettivo trasversale utilizzando i dati relativi ai livelli di piombo nel sangue raccolti dal Michigan Department of Health and Human Services tra il 2010 e il 2019. Dei 19.060 record inizialmente disponibili, 14.349 sono stati associati a un indirizzo per il quale era stato possibile verificare il materiale della condotta di servizio. L’età media dei bambini era di 2,5 anni e tutti avevano al massimo 6 anni. Le abitazioni sono state quindi divise in due gruppi: quelle con condotte di servizio in piombo, definite tali quando il piombo era presente su almeno uno dei due lati della linea di servizio, e quelle con condotte in rame su entrambi i lati. Complessivamente, 4.732 bambini vivevano nelle abitazioni con condotte in piombo, mentre 9.617 vivevano in case con condotte in rame. L’obiettivo era verificare se la presenza della condotta in piombo fosse associata a una maggiore probabilità che il livello di piombo nel sangue superasse le soglie di 3,5, 5 e 10 microgrammi per decilitro (µg/dL) considerate nell’analisi.
I risultati mostrano una differenza tra i due gruppi. Nelle abitazioni con condotte in rame, la percentuale di bambini con valori ematici pari o superiori a 3,5 µg/dL è rimasta relativamente stabile, tra il 4% e il 9% nei diversi anni analizzati. Nelle case con condotte in piombo, invece, i valori sono risultati sistematicamente più elevati e hanno raggiunto il picco durante la crisi idrica del 2014. Nel 2014, per esempio, il 14,2% dei bambini che vivevano in abitazioni con condotte in piombo presentava un livello ematico pari o superiore a 3,5 µg/dL. La percentuale è poi diminuita negli anni successivi, ma nel 2019 era ancora del 7,2%. Anche considerando soglie più alte emerge un’associazione. Durante la crisi idrica, i bambini residenti in abitazioni con condotte in piombo avevano una probabilità di superare i 5 µg/dL che risultava oltre tre volte superiore rispetto ai bambini delle abitazioni con condotte in rame, a seconda dell’anno e del modello analizzato. Il dato è rilevante soprattutto perché l’associazione non si esaurisce con la crisi di Flint. Secondo gli autori, i risultati suggeriscono che le condotte in piombo possano rappresentare una fonte di esposizione prolungata, anche in assenza di una crisi del sistema idrico.
C’è però un elemento importante da considerare prima di interpretare i risultati. Le abitazioni con condotte in piombo erano mediamente più vecchie di quelle con condotte in rame: l’anno mediano di costruzione era il 1926 contro il 1954. L’età dell’edificio, quindi, poteva rappresentare un fattore associato sia alla presenza delle tubature sia all’esposizione al piombo. Per questo motivo i ricercatori hanno effettuato ulteriori analisi tenendo conto dell’anno di costruzione. L’associazione si è attenuata, ma nei dati complessivi è rimasta statisticamente significativa: per la soglia di 3,5 µg/dL l’odds ratio aggiustato è risultato 1,29, mentre per quella di 5 µg/dL è stato 1,42. Questo significa che l’età delle abitazioni spiega una parte della differenza osservata, ma non sembra spiegarla completamente.
Il tema non riguarda soltanto la qualità dell’acqua dal punto di vista ambientale, ma anche la salute infantile. Gli autori ricordano che non è stato identificato un livello di piombo nel sangue considerato sicuro per i bambini. La presenza di una condotta in piombo, tuttavia, non significa automaticamente che ogni bambino che vive in quell’abitazione abbia un livello elevato di piombo nel sangue. Lo studio identifica un’associazione a livello di popolazione: mette cioè in relazione la presenza verificata delle tubature con una maggiore frequenza di valori ematici elevati. Inoltre, il piombo nel sangue ha un’emivita relativamente breve e i dati utilizzati nello studio non permettono di ricostruire tutta l’esposizione precedente del bambino. Gli stessi ricercatori sottolineano quindi che i valori osservati potrebbero sottostimare l’esposizione complessiva al piombo proveniente dall’acqua potabile.
Il principale interesse dello studio è quindi sul fronte della prevenzione e della salute pubblica, più che su un nuovo trattamento. L’analisi non introduce una terapia né modifica direttamente la gestione clinica di un singolo bambino, ma rafforza l’evidenza sull’importanza di identificare e sostituire le condotte di servizio in piombo. Gli autori sottolineano infatti che la sostituzione delle linee in piombo rappresenta una misura di sanità pubblica rilevante per ridurre una possibile fonte di esposizione. Il risultato è particolarmente importante per i bambini piccoli, una popolazione nella quale l’esposizione al piombo rappresenta un problema di salute da prevenire. Per il Servizio sanitario e i sistemi di prevenzione, il messaggio riguarda quindi anche l’integrazione tra informazioni ambientali e dati sanitari: sapere quali abitazioni sono servite da condotte in piombo può aiutare a individuare le situazioni nelle quali rafforzare il monitoraggio e gli interventi di prevenzione. Lo studio, però, è stato condotto in una sola città statunitense e utilizza un disegno osservazionale: non può dimostrare da solo un rapporto causale e i risultati non possono essere trasferiti automaticamente ad altri contesti senza considerare le caratteristiche delle reti idriche e delle abitazioni.
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