Alcol, più rischio tumori anche con consumi moderati

Un nuovo studio dell’Institute for Health Metrics and Evaluation dell’Università di Washington riaccende l’attenzione sul rapporto tra consumo di alcol e salute, mostrando che i rischi non riguardano soltanto chi beve molto. L’analisi, pubblicata su Nature Health, è descritta come una delle più complete e prudenti finora realizzate, perché prende in esame 843 studi di coorte e caso-controllo pubblicati fino al 2023. I ricercatori hanno applicato il metodo meta-analitico Burden of Proof, che valuta la solidità delle prove assegnando a ogni associazione tra alcol e malattia un punteggio da zero a cinque stelle. Il risultato principale è netto: per diversi tumori e per le malattie epatiche croniche il rischio cresce a qualsiasi livello di consumo. Anche meno di una bevanda alcolica standard al giorno, cioè meno di 10 grammi di alcol puro, risulta associato a un aumento del rischio per più patologie oncologiche. Per altre malattie, invece, il quadro appare più complesso e meno lineare.

Tumori e fegato: il segnale più chiaro arriva dalle patologie oncologiche

Il dato più solido riguarda i tumori. Lo studio ha rilevato associazioni dannose tra consumo di alcol e tutti i dieci tipi di cancro esaminati, con un rischio che aumenta progressivamente al crescere dell’assunzione. Anche quantità inferiori a un drink al giorno sono state collegate a un rischio maggiore di tumori della faringe, del colon-retto, dell’esofago, della mammella, del fegato, del pancreas e della prostata.

Particolarmente marcato il dato relativo al tumore della faringe, escluso il rinofaringe, per il quale l’aumento del rischio risulta almeno del 105% a livelli medi di consumo. Per i tumori della laringe, del colon-retto, del labbro e della cavità orale l’evidenza di danno è definita moderata, con incrementi stimati tra il 22% e il 49%. Meno forti, ma comunque coerenti, le prove per esofago, mammella, fegato, pancreas e prostata. L’unico tumore per cui servono ulteriori dati è quello dello stomaco. L’alcol è stato inoltre associato a cirrosi e malattie epatiche croniche, con un aumento del rischio di almeno il 40%, e a pancreatite, con un incremento minimo del 22%.

Cuore, metabolismo e cervello: un quadro meno semplice

Per le patologie cardiovascolari, metaboliche e neurologiche il quadro è più sfumato. In alcuni casi la relazione osservata assume una forma a J o a U: il rischio sembra ridursi con consumi bassi o moderati rispetto all’astinenza, per poi aumentare quando l’assunzione cresce. È il caso, secondo l’analisi, del diabete di tipo 2, dell’Alzheimer e di altre demenze, dove si osservano lievi riduzioni del rischio. Tuttavia gli autori invitano alla cautela: questi dati derivano da studi osservazionali e non vanno letti come un via libera al consumo di alcol. Per cardiopatie ischemiche e ictus, le prove di beneficio a basse dosi restano incoerenti.

Perché i risultati non autorizzano a bere “per salute”

Il punto decisivo dello studio è proprio evitare semplificazioni. La professoressa Emmanuela Gakidou, autrice senior, sottolinea che la scienza sul rapporto tra alcol e salute è complessa: per il cancro le prove sono coerenti e inequivocabili, mentre per alcune patologie cardiometaboliche e per la demenza gli studi suggeriscono possibili riduzioni lievi del rischio solo a bassi o moderati consumi. Queste associazioni, però, si indeboliscono o si invertono con quantità più elevate. Anche il metodo Burden of Proof è pensato per mantenere un’impostazione prudente: considera le differenze tra gli studi e cerca di stimare il più piccolo effetto plausibile supportato dai dati. In pratica, il messaggio non è che bere poco faccia bene, ma che gli effetti dell’alcol cambiano a seconda della malattia considerata. Dove le prove sono più forti, come nel caso dei tumori, il segnale resta chiaramente sfavorevole anche a basse dosi.

Linee guida e prevenzione: serve una comunicazione più chiara sui rischi

I risultati hanno implicazioni importanti per le politiche di salute pubblica. Oggi le linee guida nazionali e internazionali sul consumo di alcol variano molto: le soglie considerate a rischio inferiore oscillano da circa 8 a 42 grammi al giorno per le donne e da 10 a 52 grammi al giorno per gli uomini. Secondo lo studio, però, non emergono differenze sistematiche nella relazione tra alcol e salute in base al sesso. Questo suggerisce che limiti diversi per uomini e donne potrebbero non riflettere pienamente l’insieme delle prove disponibili sui diversi esiti sanitari. Gli autori chiedono quindi linee guida aggiornate, capaci di comunicare meglio la complessità del tema senza minimizzare i rischi. Un punto centrale riguarda la scarsa consapevolezza pubblica del legame tra alcol e cancro, soprattutto per tumori meno associati nell’immaginario comune al bere, come quelli della mammella e del colon-retto. La prevenzione dovrebbe scoraggiare il consumo eccessivo in singole occasioni, ma anche spiegare che il consumo basso o moderato non è privo di conseguenze.

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