Le condizioni economiche della famiglia e le opportunità del quartiere risultano tra i fattori più legati alla struttura e alla funzione cerebrale nei bambini di 9-10 anni.
Le condizioni socioeconomiche potrebbero lasciare sul cervello dei bambini un’impronta più forte e duratura rispetto a fattori spesso considerati centrali, come il quoziente intellettivo, lo stile genitoriale o la storia clinica. È quanto emerge da uno studio della Washington University School of Medicine di St. Louis, pubblicato su Science, che ha analizzato il rapporto tra sviluppo cerebrale e centinaia di variabili biologiche, psicologiche, sociali e ambientali. I ricercatori hanno esaminato le scansioni cerebrali di 11.878 bambini tra i 9 e i 10 anni, partecipanti all’Adolescent Brain Cognitive Development Study, uno studio nazionale a lungo termine sullo sviluppo cerebrale e la salute infantile. L’obiettivo era capire quali aspetti della vita quotidiana, dell’ambiente e della salute si riflettano con maggiore evidenza nella struttura e nella funzione del cervello.
Il risultato principale è che il reddito familiare, le risorse del quartiere, la proprietà della casa, i tassi di povertà e l’accesso ai trasporti mostrano la correlazione più forte con lo sviluppo cerebrale, spiegando circa il 16% della variabilità nelle misurazioni della funzione cerebrale.
Una mappa ampia dello sviluppo cerebrale
Per arrivare a queste conclusioni, il gruppo di ricerca ha ampliato il campo dei tradizionali studi di associazione a livello cerebrale, che utilizzano la risonanza magnetica per mettere in relazione struttura e funzione del cervello con specifici tratti cognitivi, comportamentali o clinici. In questo caso, però, l’analisi non si è concentrata solo su QI, salute mentale o comportamenti individuali, ma ha incluso 649 variabili suddivise in 12 categorie.
Tra queste figuravano fattori socioeconomici, tempo trascorso davanti agli schermi, abilità cognitive, dati demografici, cultura e ambiente, salute fisica e mentale, adattamento sociale, uso o esposizione a sostanze, pratiche genitoriali, personalità e anamnesi medica. Le scansioni MRI sono state utilizzate per valutare lo spessore della corteccia cerebrale, cioè lo strato esterno ripiegato del cervello, e la forza delle connessioni tra le principali reti funzionali. I dati hanno mostrato una netta prevalenza dei fattori socioeconomici: tra le 40 variabili più associate alla funzione cerebrale, 37 appartenevano a questa categoria; tra le 40 più associate alla struttura cerebrale, 35 erano socioeconomiche. Un risultato che, secondo gli autori, indica quanto le opportunità materiali e ambientali possano incidere sullo sviluppo cerebrale infantile.
Sonno e stress come possibili vie di trasmissione
Lo studio non suggerisce che lo svantaggio socioeconomico renda il cervello dei bambini “meno intelligente”. Al contrario, gli autori propongono una lettura più precisa: il segnale osservato sembra legato soprattutto a fatica, stress cronico e qualità del sonno. Le aree cerebrali più associate alle condizioni socioeconomiche sono infatti le stesse più sensibili alle variazioni quotidiane del sonno e dello stress. “Non si tratta di un cervello meno intelligente. Sembra piuttosto un cervello stanco e stressato”, ha affermato Nico U. Dosenbach, autore senior dello studio. Secondo i ricercatori, un bambino cresciuto in un contesto svantaggiato può mostrare caratteristiche cerebrali simili a quelle di un coetaneo proveniente da un ambiente più favorevole, ma sottoposto a privazione del sonno e stress.
Non le aree del pensiero, ma quelle sensoriali e motorie
Un altro elemento rilevante riguarda le regioni cerebrali coinvolte. Le variabili socioeconomiche risultavano fortemente associate alle caratteristiche funzionali delle aree motorie e sensoriali, mentre le regioni più direttamente collegate alla cognizione e alla risoluzione dei problemi apparivano meno influenzate. Questo dato è importante perché ridimensiona l’idea che le differenze osservate siano una misura diretta delle capacità intellettive. Secondo gli autori, le condizioni socioeconomiche sembrano modellare il cervello soprattutto attraverso sistemi legati al corpo, alla percezione e al movimento, più che attraverso le aree comunemente definite “pensanti”. In questa prospettiva, ciò che può apparire come una differenza cerebrale nelle prestazioni cognitive potrebbe riflettere, almeno in parte, carichi quotidiani diversi: meno riposo, maggiore esposizione allo stress, minori opportunità ambientali e una maggiore fatica accumulata nella vita di tutti i giorni.
Un segnale modificabile, non un destino biologico
Gli autori sottolineano che i risultati non devono essere letti in chiave deterministica. Il dato più rilevante, infatti, è che alcune delle possibili vie attraverso cui lo svantaggio socioeconomico si riflette sul cervello sono modificabili. Sonno e stress, pur essendo fortemente influenzati dal contesto familiare e ambientale, possono diventare obiettivi di intervento. “La buona notizia è che sia il sonno che lo stress sono modificabili”, ha spiegato Dosenbach. Migliorare la qualità del riposo e ridurre lo stress nei bambini che crescono in famiglie con minori opportunità potrebbe quindi contribuire a ridurre alcune differenze cerebrali associate al contesto socioeconomico. Lo studio, inoltre, precisa che le relazioni tra variabili socioeconomiche e cervello non erano collegate a fattori demografici come sesso ed etnia.
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