Musica contro lo stress: così il cervello recupera più rapidamente

Ascoltare musica rilassante dopo una situazione stressante potrebbe aiutare il cervello e l’organismo a tornare più rapidamente alla normalità. A indicarlo è uno studio condotto da un gruppo di scienziati guidato da Siqi You dell’Accademia Cinese delle Scienze di Pechino, che ha individuato alcuni cambiamenti nella comunicazione tra diverse aree cerebrali associati al recupero dallo stress. La ricerca, pubblicata sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, ha coinvolto 120 volontari sani sottoposti a una serie di esperimenti. I partecipanti hanno affrontato un compito di calcolo mentale a tempo, progettato per provocare una risposta di stress. In una parte dello studio, gruppi di 30 persone hanno poi ascoltato musica rilassante oppure suoni d’acqua calmanti, mentre venivano monitorati umore, frequenza cardiaca, sudorazione e livelli di cortisolo. In un secondo esperimento, gli stessi stimoli sono stati utilizzati durante una scansione di risonanza magnetica funzionale (fMRI), per osservare direttamente le modificazioni della comunicazione cerebrale durante la fase di recupero dallo stress acuto.

Battito, sudorazione e cortisolo: il corpo recupera più velocemente

I risultati hanno mostrato una differenza tra i due gruppi. Sia chi aveva ascoltato musica sia chi aveva ascoltato suoni d’acqua si è progressivamente ripreso dallo stress provocato dal test, ma il recupero è risultato più rapido tra i partecipanti esposti alla musica. In particolare, nel gruppo musicale sono stati osservati cali più veloci della frequenza cardiaca e della sudorazione, insieme a un miglioramento più marcato dell’umore. Anche i dati biologici raccolti durante l’esperimento di risonanza magnetica hanno indicato una risposta favorevole: i campioni di saliva hanno infatti evidenziato livelli di cortisolo più bassi nei partecipanti che avevano ascoltato musica.

Le immagini ottenute con la fMRI hanno permesso inoltre di osservare che l’ascolto musicale modifica la comunicazione tra alcune aree del cervello coinvolte nell’elaborazione degli stimoli e nella risposta allo stress. Tra queste ci sono la corteccia uditiva, che elabora i suoni, l’insula, coinvolta nel monitoraggio delle sensazioni corporee, e il talamo, che svolge un ruolo centrale nell’elaborazione e nella trasmissione delle informazioni sensoriali. I cambiamenti nella comunicazione tra queste regioni sono risultati associati al recupero dell’organismo, compresi quelli relativi alla frequenza cardiaca e agli altri parametri della risposta allo stress. Secondo gli autori, quindi, la musica potrebbe avere un effetto che va oltre la semplice distrazione o il mascheramento di una situazione spiacevole: «La musica non si limita a mascherare lo stress; fornisce una struttura che riconfigura la risposta del cervello ad esso».

Il momento giusto per ascoltarla è dopo lo stress

Un elemento particolarmente interessante riguarda però il momento in cui la musica viene ascoltata. I benefici osservati nello studio non sembrano infatti riguardare la prevenzione dello stress, ma soprattutto la fase successiva, quella in cui l’organismo deve recuperare dall’attivazione provocata da una situazione impegnativa. I partecipanti non hanno mostrato gli stessi effetti semplicemente perché avevano ascoltato musica prima del compito stressante: la differenza è emersa durante il periodo di recupero successivo.

Il risultato suggerisce quindi che mettere in play una playlist rilassante prima di affrontare una giornata difficile non necessariamente impedisce allo stress di manifestarsi. Ascoltare musica dopo un’esperienza stressante, invece, potrebbe favorire un ritorno più rapido a una condizione di equilibrio. È un risultato che offre anche una possibile spiegazione biologica a una sensazione molto comune: quella di arrivare a casa dopo una giornata pesante, mettere le cuffie o accendere la propria musica preferita e avvertire, dopo pochi minuti, una sensazione di calma.

Gli autori descrivono questo meccanismo come una sequenza nella quale la «tensione musicale soggettiva agisce come un vitale fattore regolatore: prima interrompe la rigidità indotta dallo stress, poi guida la reintegrazione della rete neurale e infine facilita la regolazione sistemica per ripristinare l’omeostasi». In altri termini, l’ascolto musicale potrebbe contribuire prima a ridurre l’alterazione prodotta dallo stress e poi a coordinare nuovamente l’attività delle reti cerebrali coinvolte nella percezione degli stimoli e delle sensazioni corporee.

Lo studio non dimostra che qualunque musica produca automaticamente lo stesso effetto, né che ascoltare musica possa sostituire strategie consolidate per la gestione dello stress. Mostra però un possibile percorso attraverso il quale un’esperienza musicale può influenzare la risposta dell’organismo dopo uno stress acuto. Il cervello, secondo questa interpretazione, non si limiterebbe a ricevere passivamente una sequenza di suoni piacevoli: l’organizzazione dell’esperienza musicale potrebbe contribuire a riorganizzare la comunicazione tra le aree coinvolte nella risposta allo stress e nel recupero.

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