Uno studio mostra che una singola sessione di ciclismo aumenta le increspature ippocampali, onde cerebrali legate a memoria e apprendimento. L’esercizio fisico potrebbe quindi migliorare rapidamente le funzioni cognitive.
Un semplice allenamento in bicicletta di 20 minuti potrebbe avere effetti immediati sul funzionamento del cervello. Un nuovo studio neuroscientifico ha osservato che una singola sessione di esercizio è in grado di aumentare specifiche onde cerebrali legate alla memoria.
Queste onde ad alta frequenza, chiamate “increspature ippocampali”, partono dall’ippocampo (una struttura fondamentale per l’apprendimento) e si propagano verso altre aree del cervello coinvolte nei processi cognitivi. Gli scienziati ritengono che questo fenomeno possa spiegare perché l’attività fisica viene spesso associata a migliori prestazioni mentali e a una maggiore capacità di apprendere e ricordare informazioni nel corso della giornata.
Il primo studio che osserva direttamente le increspature negli esseri umani
La ricerca rappresenta un passo importante per le neuroscienze. Finora le increspature ippocampali legate alla memoria erano state osservate principalmente in animali da laboratorio. Negli esseri umani il collegamento era stato soltanto ipotizzato, perché per registrare questi segnali è necessario impiantare elettrodi nel cervello, una procedura possibile solo in particolari contesti clinici.
Il nuovo studio, pubblicato sulla rivista scientifica Brain Communications, è riuscito per la prima volta a osservare direttamente l’attività dei neuroni dopo l’esercizio fisico. I ricercatori hanno analizzato l’attività cerebrale di pazienti sottoposti a monitoraggio neurologico e hanno rilevato un aumento significativo delle increspature provenienti dall’ippocampo verso le regioni corticali coinvolte nella memoria e nell’apprendimento.
Questo risultato offre una prova concreta del legame tra esercizio fisico e processi cognitivi, suggerendo che anche un’attività breve può modificare rapidamente le dinamiche delle reti neurali.
Come si è svolto l’esperimento
Il team di ricerca ha coinvolto quattordici pazienti tra i 17 e i 50 anni seguiti presso un centro medico universitario. Dopo un breve riscaldamento, i partecipanti hanno pedalato su una cyclette per circa venti minuti a un ritmo sostenuto ma costante. Prima e dopo l’allenamento i ricercatori hanno registrato l’attività cerebrale tramite elettroencefalografia intracranica, una tecnica che utilizza elettrodi impiantati per misurare con precisione l’attività neurale nelle diverse regioni del cervello.
Le registrazioni hanno mostrato un aumento della frequenza delle increspature neurali che partono dall’ippocampo e raggiungono la corteccia cerebrale. Queste onde ad alta frequenza sono considerate fondamentali per consolidare i ricordi e organizzare le informazioni apprese.
Secondo la neuroscienziata Michelle Voss, autrice dello studio, da anni la ricerca suggerisce che l’attività fisica migliori le funzioni cognitive, ma finora le prove provenivano soprattutto da test comportamentali o da tecniche di imaging non invasive. La registrazione diretta dell’attività neuronale dimostra invece che anche una singola sessione di esercizio può modificare rapidamente i ritmi cerebrali. Inoltre, i modelli osservati nei pazienti studiati risultano molto simili a quelli rilevati negli adulti sani attraverso la risonanza magnetica funzionale, suggerendo che l’effetto dell’esercizio potrebbe essere una risposta generale del cervello umano.
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