Uno studio su 273 bambini e adolescenti individua una firma proteica associata a obesità, pressione elevata, insulino-resistenza e alterazioni dei lipidi. La stessa traccia emerge negli adulti.
I primi segnali biologici delle malattie cardiovascolari, renali e metaboliche potrebbero essere identificabili nel sangue già durante l’infanzia. È quanto emerge da uno studio condotto da ricercatori di Vanderbilt Health, UTHealth Houston e University of North Carolina at Chapel Hill, che ha individuato una specifica «firma» di proteine circolanti associata a caratteristiche riconducibili alle malattie cardiometaboliche in bambini e adolescenti. I risultati, pubblicati su Nature Metabolism, indicano che alterazioni molecolari associate a patologie cardiovascolari irreversibili osservate negli adulti possono essere riconosciute molti anni prima della comparsa dei sintomi.
La ricerca ha coinvolto 273 bambini e adolescenti della Border Health Research Cohort nella contea di Cameron, in Texas, al confine tra Stati Uniti e Messico. Più di un terzo dei partecipanti presentava almeno un fenotipo associato a malattia cardiovascolare, renale o metabolica, tra cui obesità, pressione arteriosa elevata, insulino-resistenza in area prediabetica e alterazioni dei lipidi nel sangue. Attraverso campioni ematici, misurazioni fisiche e tecniche di analisi avanzate, gli studiosi hanno cercato associazioni tra le proteine circolanti e questi fattori di rischio, utilizzando anche metodi di apprendimento automatico per definire le firme proteomiche.
La stessa traccia molecolare anche negli adulti
La solidità dell’associazione è stata ulteriormente valutata confrontando i risultati ottenuti nei giovani con quelli osservati in gruppi di adulti. Profili proteici simili sono infatti emersi nell’analisi di 685 adulti appartenenti alla stessa comunità della contea di Cameron e in un campione di oltre 28.000 adulti i cui dati biologici sono conservati nella UK Biobank, una delle principali banche di campioni genetici e biologici a livello internazionale.
Il confronto suggerisce che la firma proteica individuata durante l’infanzia non rappresenti semplicemente una caratteristica legata all’età, ma possa riflettere processi biologici che accompagnano lo sviluppo del rischio cardiometabolico anche nella vita adulta. L’obiettivo dei ricercatori non è però utilizzare questi risultati come un test diagnostico già disponibile, bensì identificare segnali precoci che possano essere studiati e validati in popolazioni più ampie. Serviranno quindi ulteriori ricerche per stabilire quanto questi marcatori siano effettivamente in grado di prevedere l’insorgenza futura delle malattie e quali siano le conseguenze cliniche della loro individuazione precoce.
La risposta alla terapia apre una prospettiva
Uno degli aspetti più interessanti dello studio riguarda la possibilità che alcune delle alterazioni proteiche individuate non siano definitive, ma possano modificarsi in risposta a un trattamento. Nei dati analizzati dai ricercatori, infatti, i livelli delle proteine associate alla malattia negli adulti risultavano ridotti dopo il trattamento con semaglutide, un agonista del recettore del GLP-1 sviluppato per il diabete di tipo 2 e oggi ampiamente utilizzato anche nella gestione dell’obesità e del peso corporeo. Il dato non significa che la semaglutide possa essere considerata una terapia preventiva delle malattie cardiometaboliche nei bambini sulla base di questo studio. Il lavoro mostra piuttosto che alcuni dei processi biologici identificati attraverso la proteomica sembrano essere modificabili e che, almeno negli adulti, possono cambiare in associazione a un intervento farmacologico. È un elemento rilevante perché sposta l’attenzione dalla semplice individuazione del rischio alla possibilità di intervenire sui meccanismi biologici che lo accompagnano.
Il tema è particolarmente delicato in età pediatrica. Tra il 2020 e il 2023, secondo quanto riportato dagli autori, le prescrizioni di agonisti del recettore GLP-1 nei bambini e negli adolescenti sono aumentate di quasi il 600%. L’espansione del loro impiego rende quindi ancora più importante valutare con attenzione il rapporto tra benefici e possibili rischi dei trattamenti, evitando di interpretare la presenza di una firma molecolare come un’indicazione automatica alla terapia.
Parallelamente, i ricercatori sottolineano la necessità di continuare a puntare sugli interventi già noti per ridurre il rischio cardiovascolare: attività fisica, alimentazione equilibrata e contrasto all’obesità infantile. Il crescente ricorso a farmaci e, nei casi indicati, a interventi per la perdita di peso si inserisce in questo quadro, ma non sostituisce le strategie di prevenzione. La firma proteomica potrebbe eventualmente aggiungere un livello di precisione, consentendo in futuro di distinguere i bambini maggiormente esposti al rischio e di orientare verso di loro interventi più mirati.
Prevenire prima che compaiano i sintomi
Il principale interesse dello studio sta dunque nella possibilità di anticipare il momento in cui il rischio cardiometabolico diventa clinicamente evidente. Le malattie cardiovascolari dell’adulto sono spesso il risultato di processi biologici che si sviluppano nell’arco di molti anni. Individuare alcune delle loro tracce già nell’infanzia potrebbe offrire una finestra temporale nella quale intervenire prima che il danno diventi strutturale o difficile da modificare.
Le firme proteomiche potrebbero, in prospettiva, contribuire a costruire strumenti di medicina di precisione capaci di integrare informazioni biologiche con parametri già utilizzati nella pratica clinica, come peso corporeo, pressione arteriosa, metabolismo degli zuccheri e profilo lipidico. Non si tratterebbe necessariamente di sottoporre tutti i bambini a test complessi, ma di capire se determinati marcatori possano identificare sottogruppi nei quali un intervento precoce avrebbe un beneficio maggiore. Per arrivare a questo risultato, tuttavia, è necessario superare diversi passaggi. Occorrerà replicare le osservazioni in altre popolazioni, verificare nel tempo quali bambini svilupperanno effettivamente malattie cardiometaboliche e determinare quanto le firme proteiche migliorino la capacità predittiva rispetto ai tradizionali fattori di rischio. Sarà inoltre necessario comprendere quali proteine siano semplici indicatori del processo patologico e quali, invece, partecipino direttamente ai meccanismi che conducono alla malattia.
“L’infanzia non è semplicemente un precursore della salute adulta”, ha affermato Kari North, professoressa alla UTHealth Houston School of Public Health e direttrice del Border Health Research Center. “È il periodo in cui si sviluppano già i meccanismi biologici delle malattie cardiovascolari dell’età adulta”. Per Ravi Shah, professore di medicina cardiovascolare a Vanderbilt Health e co-direttore del Vanderbilt Diabetes Center, proprio la modificabilità di molti dei modelli proteici identificati suggerisce che la prevenzione potrebbe iniziare “decenni prima della comparsa dei primi sintomi”.
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