La mancanza di sonno danneggia il cablaggio del cervello

Una notte in bianco non provoca solo stanchezza: può alterare il cablaggio del cervello. Uno studio pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences mostra che la privazione di sonno assottiglia la mielina e rallenta i segnali nervosi cerebrali.

Dalle risonanze ai modelli animali: la ricerca della causa

La maggior parte delle persone conosce gli effetti di una dormita insufficiente, come riflessi lenti, difficoltà di concentrazione e irritabilità. Tuttavia i meccanismi biologici restavano poco chiari e spesso attribuiti a neuroni affaticati.

I ricercatori dell’Università di Camerino hanno ipotizzato invece un danno strutturale e hanno analizzato le risonanze magnetiche di 185 volontari con scarsa qualità del sonno. Le immagini hanno confermato modifiche della sostanza bianca, cioè dei fasci che trasmettono impulsi tra le cellule. Per capire l’origine del fenomeno, il team ha poi replicato la privazione del sonno in modelli animali controllati per test specifici aggiuntivi mirati nel laboratorio.

Mielina più sottile e segnali più lenti

Nei ratti privati del riposo per dieci giorni i test elettrici hanno mostrato che i segnali impiegavano circa il trentatré per cento di tempo in più per attraversare gli emisferi. Le analisi istologiche hanno rivelato la causa: guaine mieliniche più sottili, meno isolate e quindi meno efficienti nel trasmettere correnti rapide, che creano un vero collo di bottiglia nella comunicazione cerebrale. Questi risultati spiegano lentezza, attenzione ridotta e confusione mattutina, fenomeni comuni dopo notti brevi e frammentate che pesano sulla memoria.

Il ruolo del colesterolo e le prospettive

Le analisi lipidiche hanno indicato un collo di bottiglia del colesterolo negli oligodendrociti, cellule che producono mielina. Somministrando ciclodestrina, gli scienziati hanno ripristinato il trasporto lipidico e normalizzato la velocità dei segnali, suggerendo nuovi bersagli terapeutici, sebbene siano necessarie conferme cliniche per futuri studi controllati.