Addormentarsi non è un processo graduale, avviene all’improvviso

Il cervello non si addormenta gradualmente. Piuttosto, raggiunge un punto di svolta in cui passa rapidamente dalla veglia al sonno nel giro di pochi minuti. A scoprirlo è uno studio condotto dall’Imperial College di Londra e pubblicato sulla rivista Nature Neuroscience. I risultati potrebbero migliorare la nostra comprensione e il trattamento di disturbi del sonno come l’insonnia. “Sebbene il sonno sia così fondamentale per la nostra vita, il modo in cui il cervello si addormenta è rimasto un mistero”, afferma Nir Grossman dell’Imperial College di Londra, autore dello studio. Si è ampiamente creduto che si trattasse di un processo incrementale, in cui il cervello passa gradualmente dalla veglia al sonno. Ma le prove a sostegno di questa teoria sono limitate.

Un nuovo modello per studiare il cervello durante il sonno

Nello studio i ricercatori hanno ideato un nuovo modello per studiare il comportamento del cervello durante il sonno, utilizzando i dati dell’elettroencefalografia (EEG). Questo test, che registra l’attività elettrica cerebrale, indica le fasi del sonno e della veglia. Il team ha modellato 47 segnali EEG in uno spazio matematico astratto in cui ogni “punto dati” aveva coordinate come se fosse un punto su una mappa. Questo ha permesso al team di tracciare l’attività cerebrale durante la veglia e di seguirla mentre si muoveva verso quella che chiamano la “zona di inizio del sonno“, dove l’attività cerebrale corrisponde alla seconda fase del sonno non-REM (non-rapid eye movement). “Ora possiamo prendere un individuo, misurare l’attività cerebrale e, in ogni secondo, dire quanto manca all’addormentarsi, in ogni momento, con una precisione che prima non era possibile”, afferma Grossman.

Individuato il punto di svolta

I ricercatori hanno applicato questo approccio ai dati EEG raccolti da oltre 1000 persone mentre si addormentavano, misurando la distanza tra l’attività cerebrale e l’inizio del sonno. In media, questa distanza è rimasta sostanzialmente invariata fino a 10 minuti prima del sonno, per poi diminuire bruscamente negli ultimi minuti. Questo punto di svolta, che si è verificato in media 4,5 minuti prima del sonno, è il momento esatto in cui il cervello passa dallo stato di veglia a quello di sonno. “E’ il punto di non ritorno”, afferma Junheng Li, altro autore dello studio. Questi risultati suggeriscono che la transizione dalla veglia al sonno “non è una progressione incrementale. È un cambiamento improvviso e drastico che avviene negli ultimi minuti”, afferma Grossman. Pertanto, il modo in cui descriviamo l’addormentamento – solitamente come “caduta” – rispecchia in gran parte ciò che accade nel cervello. “È quasi la prova di questa sensazione di caduta in uno stato diverso”, afferma Grossman.

Allo studio i meccanismi cerebrali che guidano la transizione al sonno

Il team ha poi raccolto dati EEG da un gruppo separato di 36 persone, monitorando il sonno di ciascun partecipante per circa una settimana. Utilizzando un sottoinsieme di quelle notti, potevano prevedere quando i partecipanti si sarebbero addormentati entro un minuto dal momento effettivo. “Ciò che questo mi suggerisce è che, sebbene le persone siano molto diverse tra loro, ogni individuo può avere il proprio percorso verso il sonno che tende a ripetere notte dopo notte”, afferma Laura Lewis del Massachusetts Institute of Technology. Ma non è chiaro se questo schema cambierebbe in circostanze diverse, come dormire in un posto nuovo. Questo quadro, inoltre, non svela i meccanismi cerebrali che guidano la transizione al sonno. Ma potrebbe aiutarci a farlo in futuro, afferma Lewis. “Comprendendo le dinamiche di questa transizione, potremmo anche essere in grado di identificare le differenze nelle persone affette da insonnia, il che potrebbe portare a nuovi trattamenti per questa condizione”, conclude.

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